1109 Crusades

First  viewed :  7  January  1995

Ex-Python  Terry  Jones   had  been  juggling  careers  as  a  film  director  and  a  medieval  historian  for  some  years  and  this  was  his  first  opportunity  to  combine  the  two.  Crusades  was  a   four  part  documentary  series  looking  at  the  religious  wars  of  the  eleventh  and  twelfth  centuries presented  with  as  much  humour  as  the  subject  matter  allowed.   

Jones  made  a  number  of  subsequent  series  on  similar  lines  up  to  2008  but  sadly  health  issues  man  there's  unlikely  to  be  any  more.

1108 Cold Comfort Farm

First  viewed : 1  January  1995

This  was  an  expensive  BBC  adaptation  of  Stella  Gibbons'  satirical  novel  of  rural  life  set  in  a  near-future  as  envisaged  in  the  thirties. It  had  a  stellar  cast  including  Ian  McKellen,  Stephen  Fry, Rufus  Sewell, Joanna  Lumley  and  in  her  first  starring  role, Kate  Beckinsale  as  the  young  heroine  Flora  Poste.  I  came  to  it  with  the  feeling  that  Cold  Comfort  Farm   was  a  joke  that  I  wasn't  quite  in  on  and  it's  strange  that  interest  in  it  has survived  while  the  rural  novels  it  mocked  have  long  since  fallen  into  obscurity. Some  of  that  bafflement  remained  after  watching  the  adaptation.

I  was  also  disconcerted  by  the  strong  likeness  of  Maria  Miles  who  played  Elfine  Starkadder  to  a  girlfriend  I'd  recently  lost. Miles  was  cast  in  a  few  TV  parts  around  this  time  then  disappeared  from  the  screen  for  over  a  decade  and  there's  little  information  about  her  on  imdb..     

1107 The X-Files

First  viewed  :  Uncertain

I'm  not  going  to  dwell  too  long  on  this  one  as  I  only  saw  two  or  three  episodes  and  couldn't  get  into  it. It  first  started  in  1994  but  I  don't  think  I  tuned  in  until  after  reading  a  feature  in  Q  which  would  make  it  1995. The  series  made  household  names  of  David  Duchovny  and  pale  redhead  Gillian  Anderson  as  FBI  agents  investigating  cases  with  possible  paranormal  explanations. As  I  say  I  didn't  watch  it  much  and  one  of  the  episodes  I  saw  didn't  feature  much  of  the  central  pair  at  all,  concentrating  on  a  trio  of  geeky  conspiracy  theorists  who  I  understand  were  The  Lone  Gunmen  who  later  got  a  spin-off   series  of  their  own.

I  think  my  problem  with  it  was  that  you  knew  in  advance  that  there  would  be  no  real  closure  to  the  storyline  and  that  would  perpetually  frustrate  me.

The  series  was  revived  after  a  fourteen  year  break  in  2016.

1106 The Belles

First  viewed : 3  January  1995

This  was  a  documentary  about  the  pre-eminent  women's  football  team  at  the  time, the  Doncaster  Belles.  I  remember  my  friend   chastising  me  for  watching  it,  suggesting  I  was  only  interested  in  the  locker  room  scenes  which  was  not  true  at  all  ( well  maybe  a  little  bit ). The  documentary  helped  to  inspire  a  popular  drama  series  which  we'll  come  to  in  due  course.

Since  then  of  course, the  Belles  have  been  elbowed  out  of  the  big  time  as  the  big  money  clubs , the  likes  of  Arsenal, Chelsea, Manchester  City  have  bought  their  way  into  the  women's  game.

1105 Kavanagh QC

First  viewed : 3  January  1995

John  Thaw  bounced  back  from the  debacle  of  A  Year  in  Provence  with  this  popular  legal  drama  series  in  which  he  played  a  ( usually ) defence  barrister. The  episodes  were  90  minutes  in  length  with  production  values  similar  to  Morse. 

I  watched  the  first  season  with  a  reasonable  amount  of  interest but  it  never  really  caught  fire  for  me. There  were  too  many  dull  scenes  with  his  wife  ( Lisa  Harrow )  and  the  plots  seemed  a  little  mechanical,  with  over-use  of  "twist"  endings  which  often  left  Kavanagh  looking a  bit  of  a  mug. You  ended  up  not  taking  anything  at  face  value  while  waiting  for  the  big  revelation.

There  were  five  seasons  and  one  further  episode  in  2001  which  was  all  they  could  manage  due  to  Thaw's  illness  and  subsequent  death.

1104 The National Lottery

First  viewed  : 19  November  1994

I  never  made  a  point  of  watching  this  and  usually  caught  the  end  of  it  before  Casualty . I  found  it  all  intensely  irritating, the  whooping  and  cheering  at  little  plastic  balls  rolling  down  a  track, the  guy  trying  to  outdo  John  Motson  in  the  pointless  statistics  stakes  ( "eighteenth  time  in  the  main  draw" etc ), the  brain-numbing  inserts  about  good  causes, Mystic  Meg, the  grumpy  old  black  woman  who  was  allowed  to  be  in  the  audience  every  week  ( or  was  it  a  sentence ? ) and,  of  course,  not  winning  anything.

Eventually,  people  got  bored  of  the  formula  and  it  became  incorporated  into  various  game  shows  with  Dale  Winton  which  we'll  look  at  separately  if  we  get  there*.

The  televised  draw  in  all  its  guises  was  scrapped  by  the  BBC  at  the  end  of  2016  and  returned  in  a  90  second  slot- which  is  all  you  need - on  ITV  earlier  this  year. 

* There  is  a  definite  cut-off  in  mind  for  this  blog  but  I'm  not  saying  what  it  is  yet.

1103 Dispatches

First  viewed : Uncertain

Dispatches  is  a  long-running  current  affairs  documentary  strand  on  Channel  Four,  noted  for  its  frequent  use  of  undercover  footage. The  first  one  I  recall  for  certain  was on  12  October  1994  and  looked  at  football  grounds  finding  plentiful  evidence  that  clubs  were  only  paying  lip  service  to  the  Taylor  and  Popplewell  Reports  and  ignoring  many  of  their  recommendations. I  remember  footage  of  a  steward  at  Sheffield  Wednesday  sitting  knitting  instead  of  watching  the  crowd.

1102 Revelations

First  viewed  : Uncertain

This  campy  late  night  soap  was  made  by  Granada  but  only  two  other  ITV  regions  picked  it  up. It  went  into  the  old  Families  slot  after  News  at  Ten  on  a  Thursday  and  had  a  similar  look. It  concentrated  on  one  family, that  of  an  Anglican  vicar played  by  Paul  Shelley. The  show  ran  for  two  years  and  would  be  completely  forgotten  now  were  it  not  an  early  effort  by  top  screenwriter  Russell  T  Davies. I  watched  bits  of  it  here  and  there  but  never  really  got  into  it.

1101 Equinox

First  viewed :  Uncertain

Equinox  was  Channel  Four's  answer  to  the  BBC's  science  strand   Horizon. The  first  episode  I  recall  watching  for  certain  was :

The  Mystery  of  Anastasia  ( 5.10.1994 )

This  was  a  one  hour  special  looking  at  the  claim  of  a  German  woman  Anna  Anderson  who  had  spent  decades  trying  to  prove  that  she  was  the  Grand  Duchess  Anastasia  and  had  survived  the  execution  of  the  Romanov  family  during  the  Russian  Civil  War. Anderson  had  died  in  America  in 1984 and  been  quickly  cremated  but  a  local  hospital  had  preserved  part  of  her  intestinal  tissue  after  an  operation  in  1979  and  this  provided  DNA  for  testing. The  tests  were  commissioned  by  descendants  of  Dr  Botkin, the  Tsar's  physician  who  accepted  her  as  Anastasia  and  opposed  by  an  organisation  of  European  aristocratic  emigres.. The  programme  led  up  to  the  ultimate  revelation  by  covering  Anderson's  history  including  previous  tests  and  testimony  from  interested  parties.

Ironically, the  results  dismayed  the  Botkins  and  vindicated  the  Romanov  descendants. Anderson's  DNA  profile did  not  match  any  Romanov  but  did  support  her  identification  as  Franziska  Schankowska,  a  Polish  munitions  worker, a  claim  first  made  by  an  investigation  by   Anastasia's  uncle  back  in  1927. Further  tests  since  then, and  of  course, the  discovery  of  the  real  Anastasia's  remains  in  2007, have  supported  this  conclusion.   

1100 Common As Muck

First  viewed : Uncertain

This  comedy  drama  series  was  a  cross  between  Boys  From  The  Blackstuff  and  Auf  Wiedersehn  Pet.  It  centred  on  a  group  of  binmen  led  by  Nev  ( Edward  Woodward ) and  was   written  by  William  Ivory, a  former  binman  himself  whose  inside  knowledge  of  local  government  was  evident. It  was  filmed  around  Oldham  and  Manchester.

The  casting  was  interesting  as  it  featured  a  number  of  comedians  ( Roy  Hudd, June  Whitfield, Paul  Shane, Alexei  Sayle )  in  straight  parts. It  also  had  Lesley  Sharp  in  a  rare  unsympathetic  role.

I  only  watched  it  sporadically  but  a  couple  of  blokes  in  the  office  where  I  worked  were  very  keen  on  it. I  had  two  main  problems  with  it. One  is  that  the  comic  element  was  both  crude - one  episode  involved  fixing  a  greyhound  race  by  wanking  the  favourite - and  superficial, a  layer  of  fairy  dust  on  a  very  sour  piece  of  work. The  other  is  that  you  were  supposed  to  sympathise  with  these  characters  against  the  evil  machinations  of  their  management  and  the  "foreign  element"  i.e. private  contractors  looking  to  take  over  the  service  and  yet  they  were  just  as  corrupt, doing  foreigners  and  sneaking  off  to  the  pub  at  any  opportunity. No  thought  for  their  obligations to  the  council  tax  payers  who  ultimately  paid  them.

There  were  two  seasons  in  1994  and  1997. The  second  followed  the  mens'  fortunes  after  being  made  redundant. 

1099 The Big Trip

First  viewed :  Uncertain

This  show  hasn't  got  much  of  a  digital  footprint  and  I  wouldn't  have  remembered  the  title  without  the  help  of  Genome. The  series  was  the  last  commissioned  by  Janet  Street-Porter  during  her  stint  as  Head  of  Youth  Programmes . It  was  made  by  the  Rough  Guide  team and  shown  as  part  of  the  Def  II  strand  on  BBC  Two  on  a  Wednesday  evening. It  followed  three  groups  of  friends   on  their  backpacking  adventures  across  the  world.

I  just  remember  it  for  two   attractive  Irish  girls, Suzanne  Lavery  and  Amanda  Brady,  trekking  across  the  Far  East and looking  very  fetching  in  shorts.

The  series  ran  for  two  seasons  in  1994 and  1996. peter  Hook's  spin-off  band,  Revenge, provided  the  music.

1098 Top of the Pops 2

First  viewed : 17  September  1994

By  this  point  in  time,  I'd  pretty  much  fallen  out  of  love  with  Top  of  the  Pops, partly  due  to  the  conveyor  belt  of  amateur-ish  presenters, the  "exclusive"  showings  of  superstar  videos    and  of  course  the  pretty  dire  state  of  the  charts, so  when  they  announced  a  sister  programme on  BBC2  on  a  Saturday  evening  I wasn't  very  interested.

But  as  luck  would  have  it, I  was  down  in  Hatfield  for  a  big  pop  quiz  event  the  weekend  it  was  first  broadcast  and  my  room-mate  put  it  on. The  first  item  I  saw  was  one  of  my  favourite  records , Talk  Talk's  Today  so  I  was  on  board  from  that  point. 

Initially  the  programme  was  highly  structured  with  a  few  "highlights"  from  that  week's  Top  of  the  Pops, a  few  performances  from  that  date  in  the  past  ( hence  Talk  Talk's  appearance ), an  interesting  video  that  wasn't  likely  to  chart  and  a  few  tips  for  next  week's  chart. Johnny  Walker, always  one  of  my  favourite  DJs , was  the  unseen  narrator.

Walker  unfortunately  left  in  1997  and  was  replaced  by  Steve  Wright, a  constant  annoyance  with  his  biased  and  unfunny  comments, usually  about  the  way  performers  were  dressed. Does  anyone  remember  him  ever  winning  a  Best  Dressed  Man  award ?  Thought  not. The  show  moved  to  a  midweek  slot  and   the   structure  was  scrapped  in  favour  of  a  fairly  random  selection  of   archive  clips. For  some  reason, it  always  seem  to   end  with  a  country  item  for  Wright  to  slather  over. The  programme  can  take  credit  for  "breaking"  the  deceased  crooner  Eva  Cassidy  this  way  though  her  dreary  acoustic  bleatings  left  me  stone  cold  too.

The  programme  disappeared  for  a  couple  of  years  from  2004 when  Top  of  the  Pops, in  its  death  agonies, was  shunted  to  BBC  2  on  a  Sunday  night  and  started  to  incorporate  archive  footage. 

The  Top  of  the  Pops  2  brand  revived  when  the  main  programme  was  scrapped  but  not  long  afterwards,  I  acquired  broadband  and  YouTube  removed  any  reason  for  continuing  to  tune  in.   

1097 The Moral Maze

First  viewed :  10  September  1994

This   discussion  show  was  another  translation  from  radio, this  time  from  Radio  Four.  News  reporter  Michael  Buerk  chaired  a  regular  panel  to  ponder  on  weighty  moral  issues. Much  of  it  took  the  form  of  cross-examining  invited  experts  who  were brave  enough  to  take  the  chair. The  panel  had  a  fairly  right  wing  bias  and  this  was  where  I  first  came  across  pugnacious  historian  David  Starkey  and  the  fearsome  Janet  Daley  for  the  first  time.

The  TV  version  didn't  take  off  and  only  lasted  for  six  episodes  but  the  programme  continues  to  thrive  on  radio  where  it  has  been  running  for  28  years  now.

1096 To Catch A Killer

First  viewed :  18  August  1994

This  US  mini-series  chronicled  the  life  and  crimes  of  notorious  US  serial  killer  John  Wayne  Gacy. Gacy  was  played  by  America's  finest  character  actor  Brian  Dennehy  who  was  Emmy-nominated  for  his  performance. I  only  saw  a  small  part  of  it.

1095 The Human Animal

First  viewed :  17  August  1994

This  was  a  six-part  documentary  series  on  human  behaviour  from  a  zoological  perspective  written  and  presented  by  biologist  Desmond  Morris. I only  recall  watching  one  episode, the  one  entitled  Biology  of  Love  which  tried  not  to  be  prurient  but  did  include  a  fair  bit  of  naked  flesh  and  a  sperm's  eye  view  of  things.Funnily  enough, i  did  find  it  quite  interesting  but  also  fairly  depressing  learning  there  was  a  biological  basis  for  why  no  one  fancied  me.

1094 Endsleigh League Football Extra

First  viewed : 16  August  1994

This  was  an  addition  to  the  night  time  schedule  on  ITV  on  a  Monday. It  was  presented  by  Gabriel  Clarke  and  covered  the  three  divisions  of  the  Football  League  left  behind  by  the  creation  of  the  Premier  League.. There  was  an  in-depth  feature  on  one  club  and  their  game  , usually  someone  in  the  news  such  as  Brighton  who  were  having  a  torrid  time  in  the  mid-nineties  and  a  round  up  of  all  the  goals  in  the  three  divisions. I'm  not  sure  when  it  ended, probably in  2000 when  the Football  League's  ill-fated  deal  with   ITV  Digital  was  concluded.

As  the   programme  went  out  late, I  usually  taped  it  and  watched  the  next  day. This  allowed  for  careful  scrutiny  of  the  footage  from  Dale  games  to  see  if  yours  truly  could  be  picked  out. In  the  picture  above,  I'm  celebrating  Dale's  goal  in  a  1-1  draw with  Hartlepool  at  the  Victoria  Ground  in  early  1996. 

1093 True Stories : Dead Lucky

First  viewed : 4  August  1994

This  was  a  Channel  Four  documentary  marking  the  20th  anniversary  of  the  disappearance  of  Lord  Lucan. The  aristocrat's  vanishing  act  after  the  death  of  his children's  nanny  is  a   source  of  endless  speculation  and  there  have  been  quite  a  few  documentaries  and  to  be  honest  I'm  not  100 %  sure  I  saw  this  one  but  it's  highly  probable.

1092 Wycliffe

First  viewed : 24  July  1994

I'm  surprised  this  didn't  begin  a  little  earlier. Wycliffe  was  a  detective  series  on  ITV, set  in  Cornwall  and  based on  a  series  of  novels  by  W J  Burley. Apart  from  a  pilot  episode  broadcast  in  1993,  I  was  in  on  this  from  the  start.

Wycliffe, a  calm  thoughtful  detective  was  played  by  Jack  Shepherd, possibly  due  to  his  performance  as John  Stalker   in  Stalker a  few  years  earlier. His  regular  cohorts  were  bluff  Falklands  vet  DI Doug  Kersey  ( Jimmy  Yuill )  who  relied on  intuition  and  the  cooler, more  analytical  DI   Lucy  Lane ( the  lovely  Helen  Masters ). As  with  other  popular series, the  source  novels  were  eventually  exhausted  and  original  scripts  had  to be  produced. The  storylines  were  usually   resolved  within one  episode. The  production  values  were  high  with  the  series  making  use  of  the  Cornish  landscape  in  much the  way  Bergerac  used Jersey.

I  think  I  saw  all  the  first  series  and  watched  it  fairly  regularly  after  that. After  the  fourth  season  there  was  a  Christmas  special  with  the  chief  villain  played  by  Leslie  Grantham  using  both  his  expressions.It  ended  with  Wycliffe  killing  him  but  being  shot  in  the  process.

There was  a  short  fifth  season  but  I'm  not  sure  I  watched  beyond  the  first  episode. The  series  ended  in  1998  when  Shepherd  quit  in  protest  at  Yuill  not  being  allowed  to  return  after  a  bout  of  meningitis.

The  bits  I  recall  are :

• A  girl  getting  shot  whilst  bonking  with  Bill  Nighy
• Local  actress  Susan  Penhaligon  appearing  and  suddenly  looking  much  older
• A  storyline  where  a  local  family  descended  from  the  Normans  has  murdered  a  black  man  who  impregnated  the  simple-minded  heir. 
• One  where Nigel  Terry  tries  to  take  the  rap  for  a  murder  actually  committed by  his  son
• The  team  are  helped  by  a criminal  psychologist  played  by  John  Shrapnel. Wycliffe  and Lane  are very  open  to  his  expertise  but  Kersey  is  rightly  suspicious 

 

1091 Police Rescue

First  viewed :  Summer  1994

This  Australian  cop  show  about  a rescue  unit  filled  the  post-Nine O  Clock  News  gap  on  a  Friday  night. I  caught  some  of  it  occasionally but  I'm  struggling  to  remember  anything  more  about  it. It  ran  from  1989  to  1996  in  Australia.

1090 Room 101

First  viewed : 11  July  1994

This  long-running  comedy  show  also began  life  on  the  old  Radio  Five. The  format  was  very  simple, a  celebrity, usually  a  comedian  but  always  someone  loquacious, came  in  to  talk  about  the  things  they  hated  most. Presenter  Nick  Hancock  decided  whether  or  not  there  was  a  good  case  for  consigning  the  nomination  to  Room  101,  named  after  the  notorious  torture  room  in  Orwell's  1984. Hancock, never  a  favourite  of  mine, left  after  three  seasons  and  was  succeeded  by  Paul  Merton  who  hosted  it  until  it  originally  ended  in  2007. In  2012,  it  returned  with  Frank  Skinner  as  host  and  a  revamped  three  celebrity  format. It  was  announced  just  a  few  weeks  ago  that  the  programme  was  to  be  axed  once  again.

I  dropped  off  somewhere   around  the  millennium  though  I  have  occasionally  tuned  in  since. The  bits  I  recall  are :

• Maureen  Lipman  tediously  choosing  one  of  her  own  sixties  films. This  isn't  meant  to  be  This  Is  Your  Life, love 
• Spike  Millington  ripping  into  Chris  Evans ,"He's  so  untalented. All  he  can  do  is  small  talk"
• Ricky  Gervais  on  Comic  Relief "Dawn  French  and  Robbie  Coltrane  telling  me  there's  a  world  food  shortage. Oh  I  wonder  why  that  is ?" Note  of  course  that  Mr  Gervais  is  not  exactly  a  svelte  figure  himself.
• Danny  Baker  nominating  pub  food  because  he  doesn't  like  families  around  when  he's  boozing  with  his  mates

1089 The Simpson Trial

First  viewed :  June  1994

Skategate  became  yesterday's  news  from  the  moment Nicole  Simpson, the  white  trophy  wife  of  former  American  "football"  star  and  ropey  actor  O J  Simpson , and  another  man  were  found  dead  outside   her  home. Despite  a  history  of  spousal  abuse, Simpson  was  not  arrested on  the  spot  and,  five  days  later,  took  part  in  the  slowest  police  chase  in  history, an  event  broadcast  live  to  a worldwide  TV audience. After  Simpson  was  talked  down  from  suicide,  the   most  famous  murder  trial  in  history  began. As  the  judge  allowed  TV  cameras  into  the  courtroom, the  trial  became  a  media  bonanza  making stars  of  everyone involved.

In  1994  I  saw  part  of  the  preliminary  hearings  where  Simpson's  daughter  from  a  previous  marriage  gave some  sullen  answers to  a  set  of  routine  questions, a  passage  reported   the  next  day  under  the  heading  "Daughter  Blocks  For  O.J.". When  I  returned  to  Philadelphia  the  following  year,  it  was  still  going  on  and  didn't  conclude  until  that  October.

We  all  know  what  happened. Simpson's  lawyer  played  the  race  card  and  got  the  majority  black  jury  to  acquit  him. The  following  year,  a  civil  trial  with  a  lower  burden  of proof  awarded  massive  damages  to  the  victims'  families  and  in  2007  a  broke  Simpson  took  part  in  an  armed  robbery  which  meant  he  finally  went  to  jail. He  came  out  on  parole  last  year.

1088 US Wimbledon coverage

First  viewed : 3  July  1994

This  is  only  in  here  because I  caught  a  snatch  of  it  in  my  hotel  room  in  Boston. It  was  actually just  after  the  Men's  Final  had  finished  with  Pete  Sampras  defeating  Goran  Ivanisevic, What  I  remember  it  for  is  John  McEnroe's  appearance  with  the  commentary  team. He  was  nothing  like  the  urbane,  assured  pundit  we  see  now. He  looked  like  he'd  just  taken  a  line  of  cocaine  and  was  bouncing  up  and  down  in  his  seat, this  after  a  match  widely  criticised  as  a  sterile  big-serving  duel. When  Sampras  arrived  in  the  commentary  box  he  too  seemed  disconcerted  by the  Mac's  hyper-activity.

1087 Late Night with Letterman

First  viewed : June 1994

As  mentioned  in  the  previous  post  I  had  a  holiday  in  the  U.S.  in  the  summer  of  1994. I  didn't  watch  a  great  deal  of  television  and  wouldn't  be  able  to  name  many  of  the  shows  that  I  did  see. I  do  recall  seeing  some  of  this  US  institution  with  the  toothy  comedian  and  chat  show  host. I  wasn't  impressed  finding  the  host  rather  repellent  and  not  getting  many  of  the  references  to  baseball  players  and  such. My  hostess  seemed  to  like  it  though.