962 Twin Peaks

First  viewed :  23  October  1990

 I  first  heard  about  this  on  Jonathan  King's  Entertainment  USA  where  it  was  featured  as  this  weird  and  surreal  soap  that  had  taken  America  by  storm. I  was  already  familiar  with  its  creator  David  Lynch  from  Dune, The  Elephant  Man   and  Eraserhead  and  was  immediately  intrigued.

When  it   eventually  came  over  to  the  UK, I  made  a  deliberate  decision  to  watch  the  series  religiously  and  get  into  it  in  a  big  way.  It  would  be  a  more  credible  obsession  than  Prisoner  Cell  Block  H  and  hopefully  put  me  back  in  touch with  the  zeitgeist. That  didn't  quite  work  out. There  was  a  blaze  of  publicity  when  the  pilot  episode  was  broadcast  and  a  couple  of  big  hits  based  on  Angelo  Badalamenti's  score, ( a  huge  factor  in  the  show's  success )  but  stuck  out  on  BBC  Two  on  a  Tuesday  night, it  didn't  have  the  same  seismic  impact  on  British  TV. I  did  watch  it  right  through  to  the  end  but  noted  an  inexorable  drop-off  rate  among  my  colleagues  and  friends  and  I  must  admit  I   myself  felt  something  close  to  relief  when  it  ended.

The  series  began  as  a  murder  mystery  with  an  FBI  agent  Dale  Cooper ( Kyle  McLachlan  from  Dune  and  Blue  Velvet  ) coming  to  a  small  logging  town  in  the  Pacific  North  West  to  investigate  the  murder  of  local  girl  Laura  Palmer  ( Sheryl  Lee ). There's  no  shortage  of  suspects  among  the  town's  eccentric  inhabitants  but  none  of  their  behaviour  fazes  Cooper  who  has  his  own  range  of  procedural  and  personality  quirks  while  remaining  focused  on  the  task. My  favourite  character  was  Cooper's  colleague  Albert  ( Miguel  Ferrer ) whose  brutal  unfiltered  bluntness  immediately  rubs  people  up  the  wrong  way.  The  surreal  nature  of  the  series  was  set  in  stone  at  the  end  of  episode  2  when  Cooper  has  a  dream  featuring  a  dwarf  talking  backwards.

In  a  sly  homage  to  Dallas , the  first  season  ended  with  Cooper  being  shot  by  an  unknown  assailant. Given  the  time  lag  before  the  series came  to  Britain, the  second  season  started  almost  immediately  afterwards  with  the  baggage  of  having  lost  its  audience  in  America. You  could  see  why.  More  than  twice  as  long  as  the  original  season, it  revealed  Laura's  killer  in  the  ninth  episode to  be  the  evil  spirit  Bob , appearing  in  Cooper's  visions  as  an  ageing,  rat-faced  hippy, inhabiting  the  body  of  Laura's  father  Leland  ( Ray  Wise ). That's  really  where  it  should  have  ended  but,  with   another  12 episodes  to  make,  the  series  lumbered  on  introducing  a  new  villain  in  Cooper's  rogue  ex-colleague  Windom  Earle  ( Kenneth  Welch ) and  piling  on  the  weirdness   to  ever-diminishing  effect. The  final  episode  vied  with  the  infamous  conclusion  to  The  Prisoner  for  disorientation  and  incomprehensibility.

There  were  some  familiar  faces  among  the  older  members  from  the  huge  ensemble  cast , usually  from  horror  films  ( Piper  Laurie, David  Warner, Dan  O' Herlihy )  but  the  series  was  also  notable  for  introducing  a  raft  of  attractive  young  actors  who  would  populate  Hollywood  films  for  the  next  decade  ( Sherilyn  Fenn, Lara  Flyn  Boyle, James  Marshall, Madchen  Amick, Dana  Ashbrook, Heather  Graham ). They  were  another  key  to  the  programme's  success  as  one  of  the  major  themes  was  inter-generational  conflict  and  the  corruption  that  comes  with  age; in  that  way,  Laura  being  murdered  by  her  father  made  perfect  sense. 

Most  of  the  cast  reunited   a  couple  of  years  later   for  Lynch's  film  Twin  Peaks: Fire  Walk  With  Me, a  prequel  concentrating  on  Laura's  last  24  hours. While  it  was  nice  to  see  Sheryl  Lee   having  a  bit  more  to  do, it  added very  little  to  what  we  didn't  already  know  about  the  characters  and  certainly  didn't  stand  up  as  a  film  in  its  own  right.

It  may  have  come  to  grief  by  over-reaching  itself  but  Twin  Peaks  had  an  immeasurable  and  lasting  impact  on  TV  drama, re-writing  the  rules  for  what  you  could  include  and  unleashing  a  torrent  of  creativity. The  likes  of  Northern  Exposure, The  X-Files, True  Blood, Buffy  and  Twilight  all   owe  a  debt  to  its  influence. Perhaps, the  best  measure  of  its  impact  could  be  found   in  the  last , walking  corpse  season  of  Dallas  a  year  later. There's  one  scene,  part  way  through,  where  Bobby  Ewing  starts  dating  a  student  to  try  and  find  her  wicked  stepmother   and  visits  her  on  campus. She  introduces  him  to  two  male  friends  who  try  to  sell  Bobby  their  idea  for  a  new  TV series  where  a  lady  talks  to  her  log. He  isn't  impressed. It's  probably  the  best  example  of  the  changing  of  the  guard  in  television  history. Ironically,  the  very  last  episode,  where  a  demonic  Joel  Grey  leads  JR  through  an  alternate  universe  in  which  he  never  existed,  is  inconceivable  without  the  influence  of  Lynch's  creation.

I've  only  just  now  learned  that  it  was  revived  last  year  to  generally  good  reviews  and  ratings. So  far , it's  only  been  on  Sky  in  the  UK.

I  look  back  on  it  fondly  enough  , especially  the  first  series,  but  I  think  I  never  really  enjoyed  it  as  much  as  I  wanted  to. I  suppose  if  you  approach  watching  any  TV  in  such  a  self-conscious  way , that's  always  likely  to  happen.