294 Jesus of Nazareth

 First  watched : March  1977

Undoubtedly  the  major  TV  event  of  1977  was  this  big  budget  dramatisation  of  the  life  of  Christ  which  was  first  screened  around  Easter.

It  was  made  by   many  of  the  same  crew  that  worked  on  Moses  the  Law-giver  but   was  much  more  ambitious  in  its  casting , aided  by  the  presence  of  Franco  Zeffirelli  as  director. Despite  that , the  main  role  was  played  by  Brit  Robert  Powell  who  was  unknown  to  international  audiences . Some  other  parts  also  went  to  young  Brits  like  John  Duttine  ( Saint  John )  but  the  series  is  best  remembered  for  being  overloaded  with  slightly  past  their  prime  movie  stars  in  small  roles; notoriously  Claudia  Cardinale  had  only  one  word  to  say  as  the  Adultress. You  also  had  Laurence  Olivier  ( Nicodemus ), Rod  Steiger ( Pilate ) , Anthony  Quinn ( Caiaphas ) , James  Mason  ( Joseph  of  Arithmethea )  and  Ernest  Borgnine  ( Centurion )  among  many  others.  The  juiciest  female  parts  went  to  Olivia  Hussey  ( Mary )  and  Anne  Bancroft ( Mary  Magdalene ). 

Unlike  Mel  Gibson's  torture  porn  extravaganza  thirty  years  later , Jesus  of  Nazareth   set  out  to  be  ecumenical  and  avoid  giving  offence  and  largely  succeeded  with  only  some  fringe  sects  objecting  to  it. While  largely  faithful  to  the  Gospel  accounts  it  did  include  some  extra  contextual  material  such  as  an  attack  on  Herod  Antipas  ( Christopher  Plummer )by  the  Zealots  and  their  subsequent  execution. There  was  also  a  good  part  for  Ian  Holm  as  the  non-Biblical  Zerah, the  agent  of  the   priests  in  ensnaring  Judas  ( Ian  McShane ). He  actually  gets  the  last  line ,  superhumanly  anticipating  the  whole  progress  of  Christianity  after  the  merest  glimpse  of  Christ's  discarded  shroud.

As  a  Catholic  I  watched  it  as  much  out  of  duty  as  anticipating  entertainment. I  had  just  featured  in  the  Easter  play  at  school  in  a  non-speaking  role  as  one  of  the  Apostles. Because  I  was  so  familiar  with  the  storyline  it  was  probably  the   first  thing  I  watched  as  a  critic,  disliking  particularly  Quinn's  hammy  tearing  of  his  robes  and  the  non-Biblical  encounter  between  Christ  and  Barrabas.  I  also  recall  my  Mum  crying  at  the  Crucifixion  scene.

The  series  has  been  repeated  often  and  I  guess  for  many  people  Powell's  face  is  what  comes  to  mind   when  they  think  about  Jesus. It has  been  suggested  that  Powell's  never  really  got  over  the  experience ,  reverting  to   ultra-solemn  staring  at  the  first  opportunity  in  his  subsequent  work.