857 After Dark

First  viewed : 9  April  1988

This  famous  late  night  Channel  Four  discussion  show  began  in  1987  but  I  didn't  catch  it  until  the  one   about  horse  racing  which  was  broadcast  on  the  same  day  as  the  Grand  National. The  host  was , yet  again, Tony  Wilson,  although  this  changed  regularly. Among  the  guests  were  the  Duchess  of  Argyll , some  Communist  guy  and  racing  pundit  John  McCririck.  I  already  loathed  McCririck  as  a  tiresome  professional  eccentric  but  hitherto  I'd  no  idea  that  he  was  a  hate  figure  in  Liverpool  for  his  right  wing  views  about  the  city's  problems. He  lost  no  time  in  reiterating  them  ; his  main  bugbear  seemed  to  be  that  Liverpudlians  had  played  no  part  in  securing  the  future of  Aintree  racecourse  after  a  decade  of  uncertainty  because  they  were  all  workshy  scroungers. Naturally,  our  Commie  friend  didn't  see  eye   to  eye  wit  him  on  that. The  Duchess  sat  patiently  through  that  until  Wilson  invited  her  to  expound  her  views  on  overuse  of  the  whip. She  said  she  didn't  like  it  and  then  buggered  off. McCririck  the  toady  cried  "Stand  for  Her  Grace !"  which  Wilson  and  most  of  the  other  guests  obeyed  but  the  Communist  stayed  put  in  his  seat.

The  other  one  I  recall  was  about  press  intrusion  and  ethics  and  was  dominated  by  recently  disgraced  ex-Tory  MP  Harvey  Proctor  who'd  been  caught  out  with  underage  rent  boys. The  programme  brought  him  face  to  face  with  some  of  his  persecutors  in  the  press. Proctor's  a  scary  looking  bloke  anyway  but  the  looks  he  was  giving  them  suggested  he  could  pull  a  knife  out  any  moment. Although  the  only  sympathy  he  got on  the  programme  came  from  Christine  Keeler , his  steadiness  under  fire  did  lead  to  increased  investment  in  his  new  shirt  selling  venture.  I  also  recall  gossip  columnist  Nina  Myskow's  striking  admission  that  the  story,  of  her  going  to  bed  with  a  contestant,  twenty  years  her  junior,  in  a  male  beauty  contest  she  was  judging,  was  actually  true.

In  both  cases , I  think  I  only  watched  the  first  thirty  minutes  or  so. It  was  just  on  too  late and  with  no  scheduled  end  time  you  could  end   up  watching  it  until  the  early  hours.

The  series  is  most  infamous  for  Oliver  Reed's  appearance  in  1991  when  he  gave  an  unwanted  kiss  to  a  dowdy  feminist  he  referred  to  as  "Big  Tits"  and  got  asked  to  leave  the  show. It  was  axed , amid  much  protest, by  Michael  Grade  in  1991  though  sporadic  revivals  have  taken  place.

856 Wainwright in Scotland

First  viewed :  5  April  1988

Having  missed  the  first  series  featuring  my  walking  hero  due  to  not  having  access  to  a  TV  in  Leeds  I  did  catch  some  of  this  second  series  he  made  with  farmer  and  broadcaster  Eric  Robson.  I  should  include  the  caveat  that  he  wasn't  quite  as  big  a  hero  to  me  as  before, the  revelations  of  his  somewhat  bitter  worldview  and  shabby  treatment  of  his  first  wife  in  the  recently-published  Ex-Fellwanderer  having  somewhat  taken  the  shine  away.

Still  it  was  reasonably  enjoyable  to  see  and  hear  the  old  guy  even  though  the  series  was  about  somewhere  I'd  never  walked  and  didn't  have  any  plans  to  visit. I  remember  them  visiting  Cape  Wrath  in  Sutherland   and  Robson  having  to  intervene  to  stop  the  now  visually  impaired  octogenarian  from  wandering  over  the  edge  of  a  cliff.

A  repeat  of  the  first  series  followed  shortly  afterwards.   

855 Up North

First  viewed  : 16  March  1988

This  was  a  BBC  Two  documentary  series  of  seven  separate  films  chronicling  some  aspect  of  life  in  the  north. I  had  a  special  interest  in  the  fifth  film  in  the  series  which  gave  a  platform  to  cultural  historian  Robert  Hewison  to  expound  his  views  on  the  "heritage  industry".

 I'd  noted  a  review  of  Hewison's  recent  book  The  Heritage  Industry  in  The  Guardian  and  ordered  a  copy  from  the  library. At  the  time  I  was  active  in  Littleborough  Civic  Trust  and  Hewison  seemed  to  be  attacking  everything  we  were  trying  to  do  in  terms  of  realising  the town's  tourist  potential. Hewison's  argument  was  that  pouring  money  into  heritage  projects  encouraged  a  rosy-eyed  view  of  the  past  and  acceptance  of  industrial  decline  and  public  funds  should  be  diverted  to  supporting  more  challenging  ( and  usually  left  wing )  areas  of  the  arts. To  be  fair  he  wasn't  attacking  the  voluntary  sector  apart  from  the  National  Trust  but  didn't  want  to  acknowledge  that  the  impetus  for  heritage  projects  often  came  from  ordinary  local  people. I  wrote  a  scathing  review  of  the  book  for  the  Littleborough  Civic  Trust  Newsletter.

Hewison  had  a  special  contempt  for  the  Wigan  Pier  Experience , one  of  the  first  museums  to  use  live  actors  as  part  of  the  exhibitions. I  must  confess  that  always  put  me  off  going  but  it  is  sad  to  see  the  buildings  standing  forlorn  and  derelict  since  it  closed  in  2007. 

854 Tickets for the Titanic

First  viewed : 9  March  1988

That  William  G  Stewart  was  a  contrary  cove. As  well  as  hosting  Fifteen  To  One, the  producer  of  that  most  materialistic  show The  Price Is  Right  also  produced  this  series  of  six  state-of-the-nation  plays  for  Channel  Four  which  were  decidedly  critical  of  Thatcherism. The  series  was  split  over  two  seasons  in  1987  and  1988.

I  only  saw  the  last  one  Everyone  A  Winner , because  it  was  written  by  Barry  Pilton  whose  humorous  account  of  walking  the  Pennine  Way, One  Man  and  His  Bog  I'd  recently  enjoyed.
The  play  posited  a  world  where  Thatcherism  ran  on  unchecked  for  decades  and  starred  Jonathan  Pryce  as  a  well-meaning  vicar  trying  to  hold  on  to  traditional  cultural  values  in  a  world  of  rampant  philistinism. He's   relieved  when  his  son  gets  a  job  at  the  British  Museum  then  finds  it  consists  of  breaking  up  the  exhibits  and  selling  off  the  chunks  to  the  highest  bidder. Anna  Carteret  played  his  wife, a  private  nurse  whose  services  go  beyond  medical  care ( there  was  a  brief  glimpse  of  her  boobs ).

853 Cabaret at the Jongleurs

First  viewed :  February  1988

This  was  a  short  series  of  seven  broadcasts  from  an  alternative  comedy  club  in  Battersea  on  BBC 2.   It  was  the  first  time  I  saw  Arthur  Smith  ( the  funniest  in  my  opinion ), Tony  Hawks, Simon  Fanshawe, Joan  Collins  Fan  Club  and  Ian  Saville  ( above. He  must  have  watched  his  step  when  he  ventured  into  Belfast ).

852 Prisoner Cell Block H

First  viewed : 21  February  1988

Another  watershed  here. Prisoner  Cell  Block  H  is  the  last  programme  with  which  I  became  really  obsessed,  to  the  point  where  my  friends  and  colleagues  became  aware  of  it.

Prisoner  Cell  Block  H  was  the  brainchild  of   Australian  media  mogul  Reg  Grundy  whose  organisation  was  also  responsible  for  Neighbours  and  The  Young  Doctors . Unlike  those  soaps ,  the   adult  content  and  violence  in  the  show  made  it  unsuitable  for  daytime  viewing  so  it  had  to  wait  until  the  advent  of  nighttime  TV  to  get  a  UK  airing. It  had  actually  finished  in  Australia  by  the  time  we  saw  it  here. In  Australia  it  was  simply  called  Prisoner  ; the  Cell  Block  H  was  added  here  to  avoid  confusion  with  the  sixties  classic  which  is  why  there  are  very  few  references  to  Block  H  in  the  show. It  must  have had  an  odd  resonance  to  viewers  in  Northern  Ireland  where  the  word  "H-Block"  has  a  very  different  connotation.

Prisoner  Cell  Block  H  was  an  ideal  schedule  filler  for  the   ITV  regions  but  the  show  was  never  networked. I  think  Central  TV  started  showing  it  six  months  before  Granada. The  timeslot  varied  but  it  was  never  on  before  10.30pm  and  usually  started  before  midnight. It  was  usually  on  three  nights  a  week. It  was  often  introduced  by  a  continuity  guy  - I  think  he  was  called  Colin  Weston - who  would  always  smirk  about  it  which  really  got  up  my  nose.

I  first  caught  it  by  accident  coming  home  from  the  pub  one  Sunday  night  and  wondered  what  on  earth  I  was  watching. It  was  the  melodramatic  third  episode  where  the  feud  for  top  dog  status  between  fearsome  redhead  Bea  Smith  and  butch  biker  Frankie  Doyle  culminates  in  a  riot, during  which  the  prison  social  worker  Bill  Jackson , husband  to  saintly  warder  Meg  is  stabbed  with  a  pair  of  scissors. I  quickly  picked  up  that  it  was  Australian  and  idly  wondered  if  Peita  Toppano  ( see  Return  To  Eden )  was  in  it.  When  the  cast  list  came  up  I  saw  that  she  was   although  I  hadn't  spotted  her.

I  had  to  tune  in  to  the  next  episode  and  quickly  identified  her , minus   the  dyed  red  hair  she'd  sported  as  Jilly  Stewart,  as  out   of  place   middle  class  murderess  Karen  Travers. The  episode  also  revealed  the  murderess  to  be  rough prostitute  Chrissie  Latham  out  of  jealousy. I  wanted  to  watch  more  but  I  was  getting  up  too  early  for  block  release  in  Liverpool  and  so  I  missed  the  next  few  months. The  series  got  its  first  celebrity  endorsement  when  Paul  Morley  said  he  loved  it  on  The  Other  Side  of  Midnight.

By  the  time  I  returned  to  it in  the  summer,  Frankie  was  gone and  there  was  a  new  male  deputy  governor  Jim  Fletcher. Karen  was  being  let  out  to  attend  a  university  course.  Two  storylines  grabbed  me, the  plight  of  an  old  woman,  Edie,  who  brought  out  Jim's  softer  side  and  the  murder  of  a  child  killer  , Bella , in  the  prison  bathrooms. From  that  point  on  I  was  hooked. Shortly  afterwards  there  was  a  small  feature  in  the  TV  Times  about  a  Prisoner  Cell  Block  H  Fan  Club  and  I  joined  that  although  my  introductory  pack  was  held  up  by  a  national  postal  strike.

I  soon  found  an  ally  at  work  in  Steve, our  Financial  Resources  Analyst, who  was  watching  it  regularly  although  in  a  fairly  ironic  way. He  found  it  hard  to  believe  I  hadn't  picked  up  that  the  episodes  we  were  watching  dated  back  to  the  seventies  from  the  clothing. Others  were  just  baffled  at  my  enthusiasm  for  it. Most  harped  on  about  the  low  production  values; Susan  who  was  then  married  to  a  builder , couldn't  see  past  the  cardboard  walls. Mike H  was  very  amused  by  the  idea  of  the  fan  club  and  enquired  if  he  could  get  a  signed  poster  of  Noeline,  a  spectacularly  ugly  inmate.

The  Fan  Club  turned  out  to  be  run  by  a  lesbian  couple  from  Derby.  They  were  trying  to  get  some  co-operation  from  the  Grundy  Organisation  but  having  cancelled  the  series  two  years  earlier, its  makers  didn't  want  to  know  and  ignored  them. They  finally  got  a  break  when  Sheila  Florence  who  played  the  endearing,  drink-loving  old  lag  Lizzie  Birdsworth  got  in  touch  with  them  and  opened  doors  to  her  fellow  cast  members. The  magazine   you  got   was  interesting  but  given  that  they  lived   in  the  Central  region  they  should  have  taken  more  care  about  spoilers; I  was  reading  about  the  grisly  fates  of  characters  who  hadn't  yet  appeared.

In  the  autumn  Karen's  story  took  centre  stage  as  she  got  parole  and  then  became  manager  of  a  halfway  house  to  help  re-integrate  those  women  who'd  been  released  back  into  society. At  the  same  time  she  was  having  an  on/off  relationship  with  the  prison  doctor  Greg. This  culminated  in  a  melodramatic  incident  where  Karen  was  shot  and  her  life  was  in  the  balance  but  she  recovered  to  marry  Greg  ( Toppano  and  the  actor  Barry  Quinn  were  married  in  real  life )  and  leave  the  series  for  good.

By  that  time,  it  had  become   that  the  series  was  actually  very  popular  despite  the  timeslot  and  the  networking  issue. I  was  told  that  the  CB  radio  network  went  dead  during  broadcasts.  A woman's  magazine  ran  a  four  week " Where  Are  They  Now ?"  series  on  some  of  the  main  stars   and  so  I  ended  up  buying  that  and  bringing  it  in  to  work for  Steve. Our  lunchtime  dinner  table  was  actually  more  interested  in  the  problem  page  which  strangely  featured  a  lot  of  guys  writing  in  about  their  sexual  problems. In  1989  the  limpid  theme  tune  On  The  Inside  was  a  number  3  hit  here  for  Lynne  Hamilton.  There  were  books  too, a  couple  of  novelisations  and  a  behind  the  scenes  story  by  one  Hilary  Kingsley  which  was  riddled  with  errors.

Then  the  series  attracted  its  most  unlikely  convert  of  all;  my  dad  started  coming  in  to  watch  it. We'd  grown  somewhat  apart  by  then  but  at  least  we  had  something  to  share  in  the  latter  part  of  his  life . God  knows  what  its  appeal  was  to  a  backward-looking  Irishman  in  his  sixties  who  was  usually  only  interested  in  classical  music  and  cricket  but  you  can  never  fully  understand  someone  else's  tastes  can  you.

At  the  tail  end  of  1989,  I  went to  The  Palace  in  Manchester  to  see  a  stage  play  based  on  the  series, mainly   the  Frankie  Doyle  storyline  with  Brit  stalwart  Joanna  Monroe  playing  her,  which  featured  a  sprinkling  of  original  cast  members.  The  party  included  my  college  friend  Mark  who  was  very  dismissive  of  the  series  as  "just  melodrama"  but  he  came  along  for  a  laugh.  It  wasn't  much  cop; neither  Elspeth  Ballantyne  (  Meg  Morris  ) nor  Patsy  King  ( first  governess  Erica Davidson )  seemed  to  have  any  stage  presence  at  all. 

The  Fan  Club  had  a  major  boost  when  Val  Lehman  who  played  Bea  Smith  got  in  touch  and  was  willing  to  come  over  to  the  UK . The  girls  were  able  to  come  off  the  dole  and  manage  a  P.A.  tour  of  the  country  for  her. I  remember  her  appearing  on  Granada  Upfront   to  spout  off  about  gay  equality. They  repeated  the  trick  with  Betty  Bobbitt  who played  token  American  Judy  Bryant   but  then  came  a  cropper  when  they  invited  Amanda  Muggleton  who  played  Chrissie  . She  was  poached  for  pantomime  work  as  soon  as  she  got  off  the  plane  leaving  them  high  and  dry. Their  enterprise  and  then  relationship  failed  and  the  Fan  Club  finished  before  the  series  did.

The  high  watermark  of  my  obsession  with  the  series  came  around   Easter  1991  with  a  storyline  where  Bea, who'd  lost  her  daughter  to  drugs , tries  to  help  a  young  drug  addict  called  Donna  played  by  the  sadly-deceased  Arkie  Whiteley. It's  in  vain  though  and  Donna  dies  from  a  tampered  fix,  leaving  Bea  distraught  once  more . The  storyline  profoundly  affected  me  for  the  next  year  and  I  wrote  a  screenplay  based  on  it  envisaging  Patsy  Kensit  as  Donna  and  Kylie  Minogue  as  her  friend  Suzie  I've  still  got  it  if  anyone's  interested  in  bringing  it  to  the  screen ?

That  was  getting  towards  the  end  of  Bea  Smith's  time  on  the  show. Behind  the  scenes  she'd  fallen  out  with  Grundy  and  she  was  written  out  rather  tamely  with  a  transfer  to  another  prison  arranged  by  her  nemesis, evil lesbian  warder  Joan "the  Freak " Ferguson. It  was  never  quite  the  same  without  her. There  was  a   dismal  period  where  she  was  replaced  by  an  awful  character  called  Minnie, a  sort  of  latterday  Fagin  that  everyone  hated. The  writers  then  found  a  Bea-substitute  in  Myra  Desmond , previously  an  occasional  character   as  head  of  the  Prison  Reform  Group , who  came  in  and  resumed  the  battle  with  the  Freak.

Myra was  eventually  killed  off  in  a  terrorist  seige  and  my  interest  waned. It  became  more  of  a  ritual  after  that  to  tape  the  episodes  for  my  dad  who  couldn't  manage  the  late  nights  any  more  and  see  it  through  to  the  finish. Between  them,  the  Fan  Club  magazines  and  the  Kingsley  book  had  given  me  a  good  idea  of  the  major  events  to  come  and  I  was  ticking  off  the  arrival  of  the  necessary  characters  to  enable  them   to   happen . Repetition  was  creeping  in  with  plotlines  that  were  blatant  retreads  of  earlier  ones.  I  hated  the  last  top  dog  Rita  Connors, the  gangly  giant  and  her  motorcycle  gang  and  only  the  miserly-mouthed  Ray  Meagher,  in   the  last  of  three  villainous  turns ,  as  psychotic  governor  Ernest  Craven  brightened  up  the  tail  end  of  the  series.

At  last  it  finished in  February  1995  with  the  Freak  getting  her  final  comeuppance  as  Connors  lures  her  into  a  police  sting  and  the  Department  seemingly  agreeing  to  turn  the  prison  into  a  holiday  camp. There  was  a  brief  phone  interview  with  Maggie  Kirkpatrick  who  played  Ferguson, before  the  final  episode  which  I  taped  and  still  have.

When  Channel  Five  launched  two  years  later  it  began  repeating  the  series  nightly  from  Episode  One  which  allowed  me  to catch  up  on  everything  I'd  missed. This  was  just  before  I  got  married. My  wife  had  also  been  a  big  fan  of  the  series  and  we  used  to  watch  it  occasionally  in  the  early  days  but  not  beyond  Bea's  departure. I've  not  seen  any  of  the  reboot  as  Wentworth.  Some  things  are  better  just  left  as  a  memory.

851 The Other Side of Midnight

First  viewed  : February  1988

Towards  the  end  of  1987, 24  hour  TV  became  a  reality  on  ITV. Granada  rejected  the  London-based  Night  Network  and  went  its  own  way.  One  of  its  offerings  was  this  late  night  arts  magazine   presented  by, you  guessed  it, Tony  Wilson  (  did  he  ever  leave  the  building ? )
He  didn't  have  much  of  a  budget  but  he  was  free  to  promote  what  he  liked  which  of  course  meant  a  lot  of  Factory  acts, something  Paul  Morley  called  him  out  on  when  he  appeared  on  the  programme.  He  also  had  the  good  luck  that  he  got  the  gig  just  as  his  home  city  became  the  centre  of  a  new  music  explosion  and  Stone  Roses, Happy  Mondays, Inspiral  Carpets  and  A  Guy  Called  Gerald   all  got  early  exposure  on  the  programme.

I  used  to  put  it  on  when  I'd  got  back  from  the  pub  so  it's  perhaps  not  too  surprising  that  I  don't  recall  too  many  specific  features. I  do  recall  him  having  Robert  Elms  on  and  haranguing  him  about  his  championing  of  Spandau  Ballet  and  the  New  Romantics - "the  most  vapid  era  in  music". Some  might  argue   "vapid"  was   a  pretty  good  word  to  describe  the  bulk  of  Factory's  output  that  didn't  involve  anyone  surnamed  Hook  or  Ryder  but  we'll  let  that  pass.

The  show  ran  from  1988  to  1989.