852 Prisoner Cell Block H

First  viewed : 21  February  1988

Another  watershed  here. Prisoner  Cell  Block  H  is  the  last  programme  with  which  I  became  really  obsessed,  to  the  point  where  my  friends  and  colleagues  became  aware  of  it.

Prisoner  Cell  Block  H  was  the  brainchild  of   Australian  media  mogul  Reg  Grundy  whose  organisation  was  also  responsible  for  Neighbours  and  The  Young  Doctors . Unlike  those  soaps ,  the   adult  content  and  violence  in  the  show  made  it  unsuitable  for  daytime  viewing  so  it  had  to  wait  until  the  advent  of  nighttime  TV  to  get  a  UK  airing. It  had  actually  finished  in  Australia  by  the  time  we  saw  it  here. In  Australia  it  was  simply  called  Prisoner  ; the  Cell  Block  H  was  added  here  to  avoid  confusion  with  the  sixties  classic  which  is  why  there  are  very  few  references  to  Block  H  in  the  show. It  must  have had  an  odd  resonance  to  viewers  in  Northern  Ireland  where  the  word  "H-Block"  has  a  very  different  connotation.

Prisoner  Cell  Block  H  was  an  ideal  schedule  filler  for  the   ITV  regions  but  the  show  was  never  networked. I  think  Central  TV  started  showing  it  six  months  before  Granada. The  timeslot  varied  but  it  was  never  on  before  10.30pm  and  usually  started  before  midnight. It  was  usually  on  three  nights  a  week. It  was  often  introduced  by  a  continuity  guy  - I  think  he  was  called  Colin  Weston - who  would  always  smirk  about  it  which  really  got  up  my  nose.

I  first  caught  it  by  accident  coming  home  from  the  pub  one  Sunday  night  and  wondered  what  on  earth  I  was  watching. It  was  the  melodramatic  third  episode  where  the  feud  for  top  dog  status  between  fearsome  redhead  Bea  Smith  and  butch  biker  Frankie  Doyle  culminates  in  a  riot, during  which  the  prison  social  worker  Bill  Jackson , husband  to  saintly  warder  Meg  is  stabbed  with  a  pair  of  scissors. I  quickly  picked  up  that  it  was  Australian  and  idly  wondered  if  Peita  Toppano  ( see  Return  To  Eden )  was  in  it.  When  the  cast  list  came  up  I  saw  that  she  was   although  I  hadn't  spotted  her.

I  had  to  tune  in  to  the  next  episode  and  quickly  identified  her , minus   the  dyed  red  hair  she'd  sported  as  Jilly  Stewart,  as  out   of  place   middle  class  murderess  Karen  Travers. The  episode  also  revealed  the  murderess  to  be  rough prostitute  Chrissie  Latham  out  of  jealousy. I  wanted  to  watch  more  but  I  was  getting  up  too  early  for  block  release  in  Liverpool  and  so  I  missed  the  next  few  months. The  series  got  its  first  celebrity  endorsement  when  Paul  Morley  said  he  loved  it  on  The  Other  Side  of  Midnight.

By  the  time  I  returned  to  it in  the  summer,  Frankie  was  gone and  there  was  a  new  male  deputy  governor  Jim  Fletcher. Karen  was  being  let  out  to  attend  a  university  course.  Two  storylines  grabbed  me, the  plight  of  an  old  woman,  Edie,  who  brought  out  Jim's  softer  side  and  the  murder  of  a  child  killer  , Bella , in  the  prison  bathrooms. From  that  point  on  I  was  hooked. Shortly  afterwards  there  was  a  small  feature  in  the  TV  Times  about  a  Prisoner  Cell  Block  H  Fan  Club  and  I  joined  that  although  my  introductory  pack  was  held  up  by  a  national  postal  strike.

I  soon  found  an  ally  at  work  in  Steve, our  Financial  Resources  Analyst, who  was  watching  it  regularly  although  in  a  fairly  ironic  way. He  found  it  hard  to  believe  I  hadn't  picked  up  that  the  episodes  we  were  watching  dated  back  to  the  seventies  from  the  clothing. Others  were  just  baffled  at  my  enthusiasm  for  it. Most  harped  on  about  the  low  production  values; Susan  who  was  then  married  to  a  builder , couldn't  see  past  the  cardboard  walls. Mike H  was  very  amused  by  the  idea  of  the  fan  club  and  enquired  if  he  could  get  a  signed  poster  of  Noeline,  a  spectacularly  ugly  inmate.

The  Fan  Club  turned  out  to  be  run  by  a  lesbian  couple  from  Derby.  They  were  trying  to  get  some  co-operation  from  the  Grundy  Organisation  but  having  cancelled  the  series  two  years  earlier, its  makers  didn't  want  to  know  and  ignored  them. They  finally  got  a  break  when  Sheila  Florence  who  played  the  endearing,  drink-loving  old  lag  Lizzie  Birdsworth  got  in  touch  with  them  and  opened  doors  to  her  fellow  cast  members. The  magazine   you  got   was  interesting  but  given  that  they  lived   in  the  Central  region  they  should  have  taken  more  care  about  spoilers; I  was  reading  about  the  grisly  fates  of  characters  who  hadn't  yet  appeared.

In  the  autumn  Karen's  story  took  centre  stage  as  she  got  parole  and  then  became  manager  of  a  halfway  house  to  help  re-integrate  those  women  who'd  been  released  back  into  society. At  the  same  time  she  was  having  an  on/off  relationship  with  the  prison  doctor  Greg. This  culminated  in  a  melodramatic  incident  where  Karen  was  shot  and  her  life  was  in  the  balance  but  she  recovered  to  marry  Greg  ( Toppano  and  the  actor  Barry  Quinn  were  married  in  real  life )  and  leave  the  series  for  good.

By  that  time,  it  had  become   that  the  series  was  actually  very  popular  despite  the  timeslot  and  the  networking  issue. I  was  told  that  the  CB  radio  network  went  dead  during  broadcasts.  A woman's  magazine  ran  a  four  week " Where  Are  They  Now ?"  series  on  some  of  the  main  stars   and  so  I  ended  up  buying  that  and  bringing  it  in  to  work for  Steve. Our  lunchtime  dinner  table  was  actually  more  interested  in  the  problem  page  which  strangely  featured  a  lot  of  guys  writing  in  about  their  sexual  problems. In  1989  the  limpid  theme  tune  On  The  Inside  was  a  number  3  hit  here  for  Lynne  Hamilton.  There  were  books  too, a  couple  of  novelisations  and  a  behind  the  scenes  story  by  one  Hilary  Kingsley  which  was  riddled  with  errors.

Then  the  series  attracted  its  most  unlikely  convert  of  all;  my  dad  started  coming  in  to  watch  it. We'd  grown  somewhat  apart  by  then  but  at  least  we  had  something  to  share  in  the  latter  part  of  his  life . God  knows  what  its  appeal  was  to  a  backward-looking  Irishman  in  his  sixties  who  was  usually  only  interested  in  classical  music  and  cricket  but  you  can  never  fully  understand  someone  else's  tastes  can  you.

At  the  tail  end  of  1989,  I  went to  The  Palace  in  Manchester  to  see  a  stage  play  based  on  the  series, mainly   the  Frankie  Doyle  storyline  with  Brit  stalwart  Joanna  Monroe  playing  her,  which  featured  a  sprinkling  of  original  cast  members.  The  party  included  my  college  friend  Mark  who  was  very  dismissive  of  the  series  as  "just  melodrama"  but  he  came  along  for  a  laugh.  It  wasn't  much  cop; neither  Elspeth  Ballantyne  (  Meg  Morris  ) nor  Patsy  King  ( first  governess  Erica Davidson )  seemed  to  have  any  stage  presence  at  all. 

The  Fan  Club  had  a  major  boost  when  Val  Lehman  who  played  Bea  Smith  got  in  touch  and  was  willing  to  come  over  to  the  UK . The  girls  were  able  to  come  off  the  dole  and  manage  a  P.A.  tour  of  the  country  for  her. I  remember  her  appearing  on  Granada  Upfront   to  spout  off  about  gay  equality. They  repeated  the  trick  with  Betty  Bobbitt  who played  token  American  Judy  Bryant   but  then  came  a  cropper  when  they  invited  Amanda  Muggleton  who  played  Chrissie  . She  was  poached  for  pantomime  work  as  soon  as  she  got  off  the  plane  leaving  them  high  and  dry. Their  enterprise  and  then  relationship  failed  and  the  Fan  Club  finished  before  the  series  did.

The  high  watermark  of  my  obsession  with  the  series  came  around   Easter  1991  with  a  storyline  where  Bea, who'd  lost  her  daughter  to  drugs , tries  to  help  a  young  drug  addict  called  Donna  played  by  the  sadly-deceased  Arkie  Whiteley. It's  in  vain  though  and  Donna  dies  from  a  tampered  fix,  leaving  Bea  distraught  once  more . The  storyline  profoundly  affected  me  for  the  next  year  and  I  wrote  a  screenplay  based  on  it  envisaging  Patsy  Kensit  as  Donna  and  Kylie  Minogue  as  her  friend  Suzie  I've  still  got  it  if  anyone's  interested  in  bringing  it  to  the  screen ?

That  was  getting  towards  the  end  of  Bea  Smith's  time  on  the  show. Behind  the  scenes  she'd  fallen  out  with  Grundy  and  she  was  written  out  rather  tamely  with  a  transfer  to  another  prison  arranged  by  her  nemesis, evil lesbian  warder  Joan "the  Freak " Ferguson. It  was  never  quite  the  same  without  her. There  was  a   dismal  period  where  she  was  replaced  by  an  awful  character  called  Minnie, a  sort  of  latterday  Fagin  that  everyone  hated. The  writers  then  found  a  Bea-substitute  in  Myra  Desmond , previously  an  occasional  character   as  head  of  the  Prison  Reform  Group , who  came  in  and  resumed  the  battle  with  the  Freak.

Myra was  eventually  killed  off  in  a  terrorist  seige  and  my  interest  waned. It  became  more  of  a  ritual  after  that  to  tape  the  episodes  for  my  dad  who  couldn't  manage  the  late  nights  any  more  and  see  it  through  to  the  finish. Between  them,  the  Fan  Club  magazines  and  the  Kingsley  book  had  given  me  a  good  idea  of  the  major  events  to  come  and  I  was  ticking  off  the  arrival  of  the  necessary  characters  to  enable  them   to   happen . Repetition  was  creeping  in  with  plotlines  that  were  blatant  retreads  of  earlier  ones.  I  hated  the  last  top  dog  Rita  Connors, the  gangly  giant  and  her  motorcycle  gang  and  only  the  miserly-mouthed  Ray  Meagher,  in   the  last  of  three  villainous  turns ,  as  psychotic  governor  Ernest  Craven  brightened  up  the  tail  end  of  the  series.

At  last  it  finished in  February  1995  with  the  Freak  getting  her  final  comeuppance  as  Connors  lures  her  into  a  police  sting  and  the  Department  seemingly  agreeing  to  turn  the  prison  into  a  holiday  camp. There  was  a  brief  phone  interview  with  Maggie  Kirkpatrick  who  played  Ferguson, before  the  final  episode  which  I  taped  and  still  have.

When  Channel  Five  launched  two  years  later  it  began  repeating  the  series  nightly  from  Episode  One  which  allowed  me  to catch  up  on  everything  I'd  missed. This  was  just  before  I  got  married. My  wife  had  also  been  a  big  fan  of  the  series  and  we  used  to  watch  it  occasionally  in  the  early  days  but  not  beyond  Bea's  departure. I've  not  seen  any  of  the  reboot  as  Wentworth.  Some  things  are  better  just  left  as  a  memory.