208 Are You Being Served ?

First  watched :  1975

This  sitcom , now  in  its  third  series , replaced  It  Ain't  Hot  Mum  on  a  Thursday  night  after  Top  of  the  Pops.  It  was  another  David  Croft  creation  but  this  time  with  Jeremy  Lloyd  rather  than  Jimmy  Perry. The pilot  was  part  of  the  Comedy  Playhouse  series  but  the  bosses  didn't  like  it  and  it  only  aired  when  the  Munich  massacre interrupted the  Olympic  coverage  in  1972. Audience  response  gave  the  series  the  green  light.

It  was  set  in  a  department  store, Grace  Brothers  owned  by  the  decrepit  but  still  lecherous  "Young" Mr  Grace  ( Harold  Bennett  who  played  the  minor  character  Mr  Bluitt  in  Dads  Army ).  The  only  department  we  really  saw  was  clothing  with   the  Men's  team  consisting  of  cantankerous  Mr  Grainger, effeminate  Mr  Humphries  and  fretful  youngster  Mr  Lucas  facing  off  against  the  Women's  team  of   affected  but  really  dirt  common  Mrs  Slocombe  and   the  secretly  intelligent  sexpot  Miss  Brahms. They  were  overseen  by  pompous  floorwalker  Captain  Peacock  and  hassled  manager  Mr  Rumbold  and  visited  by  a   maintenance  man  and  shop  steward   initially  Mr  Mash  and  then  Mr  Harman.

The  humour  came  from  the  interaction  between  the  staff  and  one  or  two  colourful  customers  each  episode.  It  was  also  noted  for  its  smuttiness  and  liberal  use  of  double  entendres   exemplified  by  Mrs  Slocombe's  frequent  references  to  her  pussy. Then  of  course  you  had  John  Inman  as  Mr  Humphries   and  the  ongoing  and  frankly  not  very  interesting  debate   on  whether  or  not  he  was  a  good  gay  role  model  as  the  first  apparently  gay  regular  on  a  sitcom.

I  enjoyed  it  for  a  few  years  but  its  appeal  waned  as  a  number  of  changes  had  to  be  made  to  the  cast. Larry  Martyn  as  Mash  had  already  quit  in  1975  and  been  suitably  replaced  by  Arthur  English  then  Arthur  Brough  ( Mr  Grainger )  died in  1978  and  the  role  of  senior  male  salesman  was  never  adequately  filled  with  a  succession  of  actors  lasting only  one  season. Trevor  Bannister as  Lucas  quit  due  to  theatrical  commitments  in  1980  and  was  replaced  by  early  sixties  pop  star  Mike  Berry  then  Bennett  died  in  1981  and  had  to  be  replaced  by  the  hitherto  unseen  "Old"  Mr  Grace.

 All  these  changes  weakened  the show  and  it  was  cancelled  in  1985. The  surviving  quintet  from  the  original  cast  regrouped  for  a  spin-off  show  Grace  and  Favour  which  lasted  a  couple  of  series  in  the  early  nineties  with  Wendy  Richard  taking  a  sabbatical  from  Eastenders  to  do  it  but  I  never  saw  that.

The  show  is  noted  for  its  persistent  popularity  in  America. When  I  was  in  the  US,  mid-1995,  it  was  usually  an  option  to  watch  and  often,  sadly,  the  best  one.  I've  often  wondered  whether  Young  Mr  Grace  surrounded  by  his  nubile  young  nurses  inspired  J  Howard  Marshall's  proposal  to  Anna  Nicole  Smith.

People  have  been  mordantly  counting  down  the  Grim  Reaper's  sweep  through  the  Dads  Army  cast  for  years  but  actually  Are  You  Being  Served  has  been  worse  hit  with only  Nicholas  Smith  ( Mr  Rumbold )  surviving  from  the  original  cast.