367 A Question of Sport

First  viewed  : Uncertain

I'm  not  sure  when  I  first  caught  this  hardy  perennial  but  the  first  team  captains I  remember  were  Gareth  Edwards  and  Emlyn  Hughes   which  would  put  it  between  1979 when  both  joined  the  series  and  1981  when  Edwards  stepped  down.

I  half-enjoyed  it, the  problem  being  that  my  mum  and  sister  watched  sports  that  I  didn't  e.g. athletics , show  jumping, ice  skating , and  so  they  would  usually  be  able  to  answer  more  questions  than  me  who  was  restricted  to  football, snooker  and  tennis.  I  also  waited  in  vain  for  any  wrestler  to  feature  or  even  a  question  about  it.

The  show  had  been  going  since  1970  with  gaffe-prone  sports  commentator  David  Coleman  taking  over  from  David  Vine   in  the  chair  in  1979 . Although  Coleman  enjoyed  some  banter  with  the  captains,  he  still  came  across  as  a  humourless  figure  with  a  comb-over  who  took  himself  far  too  seriously. He  apparently  hated  the  Colemanballs  feature  in  Private  Eye  which  highlighted  his  regular  goofs  and  when  he  appeared  with  his  Spitting  Image  puppet  on  some  Comic  Relief  programme  the  expression  on  his  face   told  you  it  was  an  exquisitely  painful  experience  for  him.   He  retired  in  1997  and  died  in  2013  aged  87.

Edwards  was  replaced  by  another  rugby  guy  Bill  Beaumont  , a  genial  giant  who  always  gave  the  impression  his  elevator  didn't  quite  reach  the  top  floor. He  was  a  good  foil  for  the  manic  Hughes  and  they  are  the  pairing  I  best  remember. I  was  watching  in  1987  for  Emlyn's  John  Reid / Princess  Anne  faux  pas  and  the  latter's  subsequent  appearance  on  the  programme. I  also  remember when  he  and  Everton's  Trevor  Steven  had  US  tennis  player  Peter  Fleming  on  their  team  and  he  seemed  to  know  more  about  football  than  they  did.

Hughes  could  be  very  irritating  but  the  programme  lost  something  when  he  left  in  1988  and  was  replaced  by  Ian  Botham.  I  drifted  away  from  it  some  time  during  his  tenure  and  never  really  came  back  on  a  regular  basis.

Sue  Barker  of  course  took  over  from  Coleman  and  remains  in  the  chair  to  this  day. I  like  her  but  there  was  always  a  barrier  to  watching  the  show  in  the  form  of  Ally  McCoist. I  just  can't  bear  seeing  him  treated  as  a  top  class  footballer  knowing  he  was  an  abject  failure  when  he  tried  out  in  a  decent  league  for  Sunderland.  They  wouldn't  have  made  Steve  Bull or  Tommy  Tynan  a  team  captain.

I  can't  say  I'm  a  great  fan  of  Phil  Tufnell's  overgrown  schoolboy  routine  either  but  I  do  catch  snatches  of  the  show  now  and  then  as  it  often  seems  to  be  on  when  I've  put  my  son  to  bed.

366 That's Life

First  viewed :  Winter  1979

This  isn't  the  coolest  programme  to   admit  that  you  watched  but  one  has  to  be  honest. This  was  one  of  a  number  of  programmes  around  this  time  that  I  started  watching  on  the  recommendation  of  my  best  friend   Stephen.

The  series  began  in  controversial  circumstances. There  was  a  popular  consumer  show  called  Braden's  Week   which  ran  from  1968  until  1972  when  the  host  Bernard  Braden  was  sacked  by  the  BBC  for  the  heinous  crime  of  appearing  in  a  margarine  commercial.  The  show  was  effectively  resurrected  by  producer  Desmond  Willcox  with  his  mistress  Esther  Rantzen  promoted  to be  main  presenter. It's  always  worth  remembering  that  this  champion  of  child  protection  is  a  home-wrecker  who  stole  a  father-of-three  away  from  his  wife.

With  her  voluminous  dresses, big  teeth  and  ingratiating  manner,  Rantzen  was  the  ultimate  Marmite  presenter, something  you  just  had  to  get  past  to  enjoy  the  rest  of  the  show . When  I  started  watching  her  co-presenters  were  the  likable   bloke-y  duo  of   Paul  Heiney  and  Chris  Serle   who  played  the  jobsworths  being  exposed  by  the  show   and  Cyril  Fletcher. I  can't  improve  on  Griff  Rhys-Jones'  description  of  Fletcher, from  a  wicked  Not  The  Nine  O Clock  News  parody  , as  a  "camp  old  twat".  His  job  was  to  sit  in  a  chair, read  out some  humorous  misprints  sent  in  by  viewers  then  round  off  his  slot  with  a  rotten  pun.

Added  to  that  of  course  you  had  the  phallic  vegetables,  comic  songs  by  the  likes  of  Richard  Stilgo  and  those  awful  street  interviews  with  old  dears  who  didn't  realise  they  were being  patronised  and   then   served  up  to  the  nation  as  idiots.

Heiney , Serle  and  Fletcher  got  out  while  the  going  was  good  in  1981. Fletcher's   spot  was  taken  by  smutty  songwriter  Doc "Ivor  Biggun"  Cox  while  the  boys  were  replaced  by  a  trio  including  Angels  actress  Joanna  Monro . It  wasn't  the  same  and  I  think  I'd  stopped  watching  it  by  the  time  I  went  to  university,  certainly  by  the  time   of the  Ben  Hardwick   feature.

Public  tastes  change  and  the  show  was  finally  axed  in  1994. Rantzen  of  course  has  stuck  around  and  had  other  TV  vehicles  but  has  never  been  as  prominent  since.

365 Running Blind

First  viewed :  12  January  1979

And  so  we  move  into  1979  which,  as  I've  declared  elsewhere  is  my  happiest  calendar  year  so   pretty  much  everything  over  the  net  few  posts  has  a  golden  glow  around  it.

This  three-part  adaptation  of  a  Desmond  Bagley  Cold  War  thriller  replaced  the  second ( and  final ) series  of  Target  on  a  Friday  night. I  missed  the  first  episode  but  my  mum  saw  it  -  she  had  a  thing  for  the  lead  actor  Stuart  Wilson -  and  filled  me  in.  Wilson  played  Alan  Stewart  , a  former  MI5  man  blackmailed  into  a  delivery  job  in  Iceland    by  his  corrupt  former   boss  Slade  ( George  Sewell ). There  he  meets   the  lovely  Elin  (  Heida  Steindorsdottir )  but  is  being  pursued  by  KGB  man  Kennikin  ( Vladek  Sheybal  )  who  was  once  shot  in  the  wedding  tackle  by  Stewart  and  understandably  isn't  too  happy  about  it. I  remember  my  mum  having  to  explain  what  "impotent"  meant  to  me.

It  was  pretty  good  although  the  Cold  War  themes  would  seem  dated  now  and  had  a  dramatic  denouement  ( no  spoilers  here ).  The  gorgeous  Steindorsdottir   hasn't  been  seen  on  British  TV  since  but  appears  to  still  be  working  as  an  actress  in  her  native  land.

364 Omnibus

First  viewed  :  12  October  1978

This  is  another  one  to  get  the  Play  For  Today  treatment  with  individual  programmes  in  the  strand  being  added  to  the  post  as  we  come  to  them. Omnibus  was   the  Beeb's  long-running  arts  documentary  series, broadcast  from  1967  to  2003.

The  Record  Machine

The  first  one  I  remember  watching  was  an  examination  of  the  pop  music  business  featuring  players  like  John  Peel  and  Mickie  Most. The  only part  I  really  recall  was  footage  of  a  Radio  One  playlist  meeting  with  Dave  Lee  Travis  commenting  that  a  record  sounded  "very  Marshall  Hain" , a  comment  that  could  only  have  been  made  in  the  latter  half  of  1978.

David  Puttnam  ( 19  December  1982 )

At  this  point , Barry  Norman  was  the  regular  host  of  the  programme  and  this  edition  was  given  over  to  a  profile  of  Chariots  of  Fire  producer  David  Puttnam. The  only  bit  I  remember  is  the  account  of  his  difficulties  with  star  Dustin  Hoffman  when  making  the  film  Agatha.

Luck  &  Flaw's  Illustrated  Guide  To  Caricature  ( 26  July  1985 )

As  Spitting  Image  was  still  riding  high  in  the  ratings, its  creators  got  to  present  a  potted  history  of  caricature  going  back  to  the  eighteenth  century  cartoonist  James  Gillray. Steve  Nallon  was  on  had  to  present  Thatcher's  supposed  views  on  the  subject  as  well  as  contemporary  masters  like  Steve  Bell  and  Gerard  Scarfe.

George  Grosz - Enemy  of  the  State  (  8  May  1987 )

This  was  an  excellent  episode  about  someone  completely  unfamiliar  to  me. George  Grosz  was  a  satirical  cartoonist  , for  a  while, a  Communist , who  mercilessly  attacked  German  society  during  and  just  after  the  First  World  War  in  works  such  as  Pillars  of  Society . portraying  a  grotesque, corrupt  and  evil  world  which  he  eventually  fled  for  the  United  States. He  was  also  involved  in  the  nihilistic  art  movement  Dada .The  programme  told  the  story  in  dramatised  fashion  with  a  linking  narration   from  his  friend  John  Heartsfield  played  by  Mike  Gwilym. Grosz  was  played  by  Kenneth  Haigh.

The  Hackney  Story  (  17  July  1987 )

This  was  a  feature  on  the  architect  Rod  Hackney, a  pioneer  of  "Community  Architecture"  and  in  the  news  as  the  major  influence  on  Prince  Charles'  leftish  views  on  inner  city  regeneration  which  ruffled  a  few  feathers  at  the  time. Hackney  seemed  like  an  affable  guy. There  was  footage  from  a  public  meeting  where  one  of  his  supporters  told  a  sceptical  heckler  to  get  off  his  arse   and  do  something  for  himself  instead  of  moaning.

Rape : That's  Entertainment  ( 15  September  1989 )

This  programme  looked  at  the  depiction  of  rape  on-screen  and  the  arguments  around  it. It  featured  two  specially-filmed  sequences  with  Juliet  Stevenson  and  Michael  Kitchen  to  show  how  directorial  choice  can  alter  an  audience's  perception  of  the  act. 

Life  of  Python  ( 8  October  1990 )

This  documentary  about  the  hallowed  comedy  team  was  intended  to  be  shown  a  year  earlier  to  mark  the  20th  anniversary  of  the  first  broadcast  of  Monty  Python's  Flying  Circus. It  was  postponed  for  a  year  due  to  the  death  of  Graham  Chapman just  before  the  anniversary  date. Chapman  was  present  at  a  reunion  event  where  the  other  five  were  dressed  as  schoolboys  to  do  a  sketch  with  Steve  Martin but  could  not  take  part. The  Pythons  thought  the  sketch  was  dreadful  and  it  was  not  shown. Chapman  was  terminally  ill  at  the  time  and  footage  of  the  event  was  edited  not  to  include  him  giving  it  a strange  disjointed  feel. As  he  was  suffering from  tonsil  cancer,  he  could  not  do  a  voiceover  either. There  were  some  endorsements  from  US  fans  like  Martin, Dan  Akroyd  and  Chevy  Chase, all  at  the  start  of  the  programme  giving  the  impression  the  makers  regarded  it  as  a  necessary  evil   to  be  done  with  as  soon  as  possible.

Every  Inch  A  King  ( 24  May  1994 )

This  was  a  profile  of  the  loquacious,  chain-smoking  actor  Robert  Stephens  currently  playing  King  Lear  in  Stratford. The  programme  mixed  on-stage  footage  with  backstage  interviews ( which  must  have  been  a  major  editing  task ).

Pink  Floyd : The  Story  ( 15 November  1994 )

  This  documentary  told  the  story  of  Britain's  most  successful  experimental  rock  band  from  the  Syd  Barrett  psychedelic  era   to  the  second  post-  Roger  Waters  album  The  Division  Bell  released  earlier  in  the  year.  Probably  because  the  programme  implicitly  recognised  this  continuity, Waters  declined  to  be  interviewed  for  the  programme  and  as  you'd  expect  there  was  no  contribution  from  Barrett.
 

363 Wuthering Heights

First  viewed  : 15  or  20  October  1978

I'll  have  to  be  disciplined   here  as  the  source  novel  is  one  of  my  all  time  favourites  and  I  could  write  reams  about  it. However  that  really  started  when  I  read  it  for  my  English  A  Level  nearly  four  years  later  than  this  series  of  which  I  only  caught  a  short  snatch. I  clearly  remember  it  was  a  scene  where  Heathcliff  is  terrorising  Isabella  Linton  but  can't  work  out  whether  it  was  on  the  first   Sunday  broadcast   or  Friday  night  repeat.  A  couple  of  months  later  I  read  Richard  Adams'  The  Plague  Dogs   in  which  the  hardbitten  journalist  Digby  Driver  intimidates  the  villainess  who's  sold  her  brother's  dog  for  medical  research  "like  Heathcliff  getting  to  work  on  Isabella  Linton"   and  understood  the  reference.

The  only  other  thing  I  remember  about  the  series  is  the  negative  write-up  it  got  in  The  Daily  Telegraph  which  disliked  the  editing  and  use  of  "arty "  camera  angles. I  think  that  was  probably  the  first  bit  of  TV  criticism  I  read.

362 A Horseman Riding By

First  viewed :  Autumn  1978

I  only  dipped  into  this  period  drama  adapted  from  an  R  F  Delderfield  novel   but  my  mum  and  sister  followed  it  all  the  way  through. It  was  broadcast  on  a  Sunday  evening  succeeding  the  latest  series  of  The  Onedin  Line.  It  concerned  a  young   gentleman  played  by  Nigel  Havers  with  a  small  estate  in  the  Devon  countryside  who  returns  from  the  Boer  War  , finds  romance  in  the  Edwardian  era  and  then  inevitably  gets  drawn  into  a  rather  larger  War.

I  was  never  too  enamoured  with  it  but  I  do  recall  the  scenes  where  one  of  the  working  class  characters  Will  Codsall  starts  suffering  from  shell  shock  which  were  quite  powerful.

The  role  made  Havers's  name  in  TV  although  it  also  imprisoned  him  in  playing  charming  , often  aristocratic,  gentlemen  for  the  rest  of  his  career.

361 Bruce Forsyth's Big Night

First  viewed : 7  October  1978

The  biggest  TV  news  of  1978  was  undoubtedly  ITV's  poaching  of  one  of  the  BBC's  biggest  stars  Bruce  Forsyth. It  turned  into  one  of  the  great  TV  disasters ,  a  prime  example  of  hubris  over-riding  good  judgement.

Bruce  Forsyth's  Big  Night  was  announced  with  much  fanfare. He  got  himself  a  new  toupee  and  dyed  his  moustache  and  sideburns  to  match  and  appeared  on  the  cover  of  TV  Times "bringing  an  exciting  new  look  to  Saturdays". Bruce  was  given  the  whole  evening  from  6.55  pm  onwards  with  even  returning  new  series  of  Mind  Your  Language  and  The  Professionals  brought  into  his  big  tent. Bruce  would  hob-nob  with  international  guest  stars  , bounce  off  regular  comedians  including  the  execrable  Cannon  and  Ball  and  run  game  show  features  like  Beat  The  Goalie  and  Teletennis  ( a  TV  version  of  the legendary  Pong  video  game ).  Bruce  was  given  way  too  much  head,  with  the  50  year  old  entertainer  allowed  to  revive  old  shows  from  his  youth  like  Charlie  Drake's  The  Worker  and  radio  favourite  The  Glums 

It  didn't  hang  together  at  all . The  Beeb  acted  very  calmly , appointed  Larry  Grayson  to  take  his  place  on  The  Generation  Game  , scheduled  that  and  the  new  series  of  ratings  winner  All  Creatures  Great  And  Small  against  BFBN   and  caned  him. Audiences  stuck  with  the  show  not  the  man. I think  we  checked  out  the  early  part  of  the  first  episode - I  remember  Chelsea  veteran  Peter  Bonetti  doing  Beat  The  Goalie  - then  turned  over  for  the  adventures  of   Seigfried  , Tristan  and  co  and  never  returned.

ITV  were  not  slow  to  realise  their  mistake. First  they  abandoned  the  umbrella  concept,  turning  it  into  a  straight  90  minute  variety  show  then  scrapped  it  altogether  after  Christmas. Some  of  the  elements  were  recycled  as  standalone  shows. Bruce  himself  was  given  a  shite  game  show  Play  Your  Cards  Right  which  was  a  ratings  winner  but  the   failure  of  Big  Night   clung  to  him  for  the  next  decade.

The  show  has  a  little  footnote  in  pop  history  for  hosting  the  last  UK  TV  appearance  on  Chistmas  Eve   of  an  unhealthy-looking  Karen  Carpenter  performing  Please  Mr  Postman  and  making  excuses  for  Richard's  absence - he  was  about  to  go  into  rehab  for  his  Quaaludes  addiction.