823 It's Garry Shandling's Show

First  viewed : 1987

I  only  caught  a  brief  glimpse  of  this  hit  American  comedy  show  when  it  got  a  mid-evening  slot  on  BBC  Two  in  1987. I  had  a  dim  view  of  American  comedy  anyway  but  this  took  the  cake. The  titular  star  seemed  to  be  just  standing  around  flashing  his  teeth  at  the  audience  and  laughing  at  his  own  jokes. I  was  appalled  and  never  watched  it  again. It  ran  from  1986  to  1990.

822 Imaginary Friends

First  viewed  :  23  June  1987

This  was  a  three  part  adaptation  of  US  campus  writer  Alison  Lurie's  1967  novel  which  re-set  the  tale  in  Southern  England. It  was  shown  over  three  nights  on  ITV  and  I  missed  the  first  episode.

It  starred  John  Duttine  as  Roger  Zimmern  a  young  sociology  professor  who  accompanies  a  senior  colleague  Tom  McMann  ( John  Stride ) on  an  investigation  of  a  millennial  cult  that  has  emerged  on  their  doorstep  led  by  Verena  ( Patricia  Kerrigan  in  her  first  film  role ). Both  men  get  involved  more  deeply  than  they  intended. It  was  fairly  light  in  tone  though  quite  scary  in  parts.

821 George Michael and Jonathan Ross Have Words

First  viewed : 19  June  1987

This  was  a  late  night  Channel  4  programme  giving  a  first  showing  to  the  video  for  George  Michael's  controversial  new  single  " I  Want  Your  Sex ".  Both  song  and  video  were  considered  inappropriate  for  pre-watershed  broadcasting  so  George  Michael  came  in  for  a  nocturnal chat  with  Jonathan  Ross  explaining  the  single  and  his  forthcoming  solo  album  "Faith". There  was  much  talk  of  AIDS; George  is  scrawling  "Explore  Monogamy"  on  the  girl's  rump  in  the  still  above.

George  was  still  in  the  closet  at  the  time  so  the  video  featured  his  then-girlfriend  Kathy  Jeung.  Both  the  song  and  video  are  exceptionally  tame  by  today's  standards  and  wouldn't  raise  an  eyebrow let   alone  be  banned  in  2017.

820 Floodtide

First  viewed : 14  June  1987

This  was  a  tasty  Sunday  night  serial  featuring  Philip  Sayer  as  Ramsey, a  dogged  doctor  pursuing  a  group  of  ruthless  cocaine  smugglers  across  Europe  after  the  death  of  a  Cabinet  minister. He  is  aided  by  the  man's  daughter  Tessa  played  by  the  gorgeous  French  actress  ( now  a  film  director )  Gaby  Dellal. I  remember  at  one  point  she  is  kidnapped  and  deliberately  injected  with  heroin  and  he  has  to  take  her  camping  to  get  her  clean. It  was  gritty  and  brutal; I  seem  to  recall  Tom  Chadbon's  character  getting  fitted up  for  the  murder of  his  boyfriend  who  gets  his  knob  cut  off  as  part  of  the  set-up.

 For  some  reason  I  don't  think  I  saw  the  second  season  in  1988. There  would  have  been  more  were  it  not  for  Sayer's  untimely  death  in  1989.

819 The Roxy

First  viewed  :  June  1987

This  was  ITV's  short-lived  challenge  to  Top  of  the  Pops. It  was  made  by  Tyne  Tees  TV  and  therefore  used  the  same  studios  as  the  recently-deceased  The  Tube.  It  used  the  Network  Chart  which  took  airplay  into  account  rather  than  the  official  Gallup  chart. The  original  presenter  was  David  "Kid "  Jensen  who'd  fallen  out  with  the  BBC  a  couple  of  years  earlier. Like  Top  of  the  Pops  most  of  the  performances  were  lip-synched.

Because  it  was  based  in  Newcastle  some  acts  who'd  do  Top  of  the  Pops  demurred  at  travelling  to  the  north  east  so  it  often  got  a  bit  further  down  the  chart  than  its  rival. I  remember  Joe  Cocker  performing  his  song  Unchain  My  Heart  on  a  set  that  looked  like  he  was  in  a  giant  burger  which  I  thought  was  quite  appropriate  for  his  hammy  performing  style.

The  programme  struggled  to  attract  a  large  enough  audience. Jensen  quit  and  was  replaced  by  Pat  Sharp.

I  saw  one  of  the  last  episodes  in  March  1988  when  I  went  to  visit  my  ex-house  mate  Pete, still  living  in  Leeds . One  of  his  house  mates  wanted  to  see  Bryan  Ferry  performing  Kiss  and  Tell  because  Mandy  Smith  was  one  of  his  onstage  dancers  for  some  reason. That  was  the  last  time  I  saw  him  and  I've  still  got  the  snooker  cue  he  sold  me  that  day..

The  Roxy  was  cancelled  a  few  weeks  later.

818 Entertainment USA

First  viewed : Uncertain

For  a  long  time  after  its  launch .  I  deliberately  boycotted  this  series  because  it  was  an  extension  of  his  intrusive  American  chart  spot  on  Top  of  the  Pops  which  I  resented  as  it  denied  British  acts  just  outside  the  Top  40  a  priceless  slot  on  the  programme  and  often  promoted  US  hits  that  had  hitherto  been  struggling  to  make  an  impression  here. That's  what  presenter  Jonathan  King  was  all  about; a  resentful  anti-patriot  belittling  everything  Britain  had  to  offer  and  proclaiming  the  superiority  of  our  former  colony's  culture.

I  think  it  was  probably  around  1987  that, softened  up   by  Dallas  and  Dynasty , we  started   to  watch  it  semi-regularly. It  was  a  well  put-together  magazine  show  with  King  an  under-rated  interviewer  whose  irreverent  style  paved  the  way  for  the  likes  of  Louis  Theroux. It  was  also  good  for  previewing  stuff  that  was  inevitably  going  to  come  our  way; I  remember  first  hearing  about  Twin  Peaks  on  the  show.   I  recall  one  uninspiring  evening  when   my  Mum  and  I  agreed  that  Entertainment  USA  was  actually  the  best  thing  on  that  night.

Famously,  the  show  came  to  grief  in  1989  when  Janet  Street-Porter  became  head  of  Youth  Programming  on  BBC  Two  and  promptly  axed  both  this  and  No  Limits ,  describing  them  as  "dreadful". There  were  stories  of  King  chasing  her  down  the  corridor  to  protest  but  it  was  to  no  avail.
 

817 The Rock 'n' Roll Years

First  viewed :  May / June  1987

I  would  probably  have  seen  this  sooner  except  that  it  was  usually  scheduled  directly  against  Coronation  Street. Probably  the  first  one  I  saw  was  the   repeat  episode  on  1968  which  was  broadcast  early  on  Spring  Bank  Holiday  Monday  in  1987.  Fortunately for  me, the  third  season  covering  the  years  in  which  I  was  most  interested,   1972-80, was  broadcast  at  8pm.

The  series  was  a  development  of  a  Radio  One  series, 25  Years  of  Rock , which  simply  intercut  contemporary  news  bulletins  with  the  records  of  the  day. The  Rock  'n'  Roll  Years   had  more  leeway  to  match  visuals  with  an  appropriate  record  such  as  matching  footage  of  dodgy  Pakistan  premier  Bhuttto   to  Thin  Lizzy's  Don't  Believe  A  Word.  The  most  striking  juxtaposition  I  can  recall  is  from  the  1969  episode,  with  a  performance  by  Marsha  Hunt  of  Walk  on  Gilded  Splinters  cut  with  footage  of  the  aftermath  of  the  Sharon  Tate  massacre.

When  it  came  to  the  years  I  knew  best, inevitably  I sometimes  disagreed  with  the  selections. I'm  still  flabbergasted  that  the  1973  episode  somehow  omitted  to  use  Part  of  the  Union   when  covering  the  industrial  unrest  that  year.

Some  of  the  captioning  was  a  bit  slapdash.  The  1983  episode  covering  that  year's  election  had  a  caption  that  read  "The  Liberal and  Social  Democratic  Parties  form  an  alliance"  which  had  actually  happened  in  1981. And  I've  just  noticed  that  the  caption  above  is  incorrect; there  were  only  five  victims*   and  only  three  of  them  were  Sharon  Tate's  friends, the  fifth  being  a  friend  of  the  caretaker  who  was  in  the  wrong  place  at  the  wrong  time.

The  series  stopped  at  1989  in  a  fourth  series  broadcast  in  1994. 

* unless  you  include  Sharon  Tate's  unborn  child 

   

816 Network 7

First  viewed : 3  May  1987

I  didn't  think  I'd  caught  the  first  episode  of  this  but  I  do  recall  seeing  its  most  controversial  item, the  presenter  Sankha  Guha  making  a  fake  cash  card  Blue  Peter -style  and  then  successfully  extracting  money  from  a  cashpoint  machine  with  it.  I  never  watched  it  regularly  as  I often  had  better  things  to  do  on  a  Sunday .

Network  7  was  created  by  Jane  Hewland  and  Janet  Street-Porter  and  broadcast  at  noon  on  a  Sunday  lunchtime  on  Channel  Four. It  was  aimed  at  a  youth  audience  with  fresh  young  presenters, a  fast  editing  style  and  a  focus  on  entertainment  news   rather  than  social  problems.

It  only  lasted  18  months  but  it  was  influential  and  helped  land  Street-Porter  a  plum  job  with  the  Beeb  the  following  year.

815 Brond

First  viewed :  13  May  1987

This  was  a  dark  and  demanding  drama  from  Channel  4  based  on  a  novel  by  Scottish  crime  writer  Frederic  Lindsay. Anyone  unfamiliar  with  the  book  who  claimed  that  they  knew  what  was  going  on  after  the  first  episode  was  a  liar.

Brond  marked  the  screen  debut  of  John  Hannah  as  Robert, a   callow  Glasgow  University  student  who  witnesses  the  callous  murder  of  a  young  boy  in  broad  daylight   by  a  man  who  conspiratorially  winks  at  him  as  he  goes  by . The  man  we  later  learn  is   called  Brond  ( Stratford  Johns )  and  he  keeps  popping  up  in  odd  places  as  Robert's  life  descends  into  nightmare. At  first,  Brond  does  not  interact  with  any  other  character  and  the  story  takes  on  an  hallucinatory  quality  but  once  one  of  Robert's  fellow  lodgers  turns  up  dead, the  story  becomes  much  more  political  in  tone. There's  a  side  dish  of  Kafka  as  Robert  realises  he's  at  the  mercy  of  forces  beyond  his  control.

There  aren't  too  many  sympathetic  characters  although  you  feel  for  Robert  in  his  hopeless  pursuit  of  Margaret  ( Louise  Beattie )  who  clearly  doesn't  give  a  shit  about  him. This  is  paralleled  by  the  story  of  Primo  ( James  Cosmo )  a  deluded  Scottish  nationalist   and  hard  man  with  a  blind  faith  in  Brond  that  is  almost  childlike.

The  resolution  left  many  questions  unanswered  as  you  always  suspected  it  might. My  twopennyworth  is  that  it  was  a  political  fable  with  Brond  the  embodiment  of  the  perfidious  Englishman  exploiting  Scotland  when  it  suited  him. In  this  interpretation,  Primo  was  your  typical  Scots  S.A.S.  man  killing  to  order  to  sustain  a  system  that  didn't  benefit  him  at  all.

I  enjoyed  it  but  could  have  lived  without  seeing  Stratford  Johns  in  his  underpants  ( as  seen  above ).

814 General Election 1987

First  viewed : May  1987

This  was  the  first  general  election  of  my  working  life  and  a  senior  officer  of  the  council  I  worked  for  was  standing  for  Labour  in  my  constituency. As  the  history  books  tell  us,  Margaret  Thatcher  won  a  third  and  final  term  as  Prime  Minister  with  a  scarcely  dented  majority. Labour  under  Neil  Kinnock  improved  on  Michael  Foot's  showing in  1983  but  not  significantly  so  despite  a  much  more  impressive  campaign.

The  result  was  far  more  significant  for  the  Liberal-SDP  Alliance. Their  share  of  both  votes  and  seats  fell , though  not  disastrously  so, after  the  campaign  exposed  significant  differences  between  the  SDP's  leader   David  Owen  and  Liberal  leader  David  Steel.  The  former  SDP  leader  Roy  Jenkins  lost  his  Glasgow  seat  to  a  young  George  Galloway  and  Shirley  Williams  and  Bill  Rodgers  were  defeated  in  their  final  attempts  to  return  to  the  Commons.  All  three  of  them  backed  the  calls  for  a  merger  after  the  election. Owen  decided  to  resist  them  and  brought  the  curtain  down  on  his  political  career. I  had  let  my  membership  of  the  SDP  lapse  after  graduating  but  I  decided  to  rejoin  after  the  result  and  voted  for  the  merger  a  few  months  later.

813 Hold The Dream

First  viewed :  5  May  1987

This   mini-series was  the  sequel  to  A  Woman  of  Substance . Both  were  based  on   novels  by  Barbara  Taylor  Bradford  about  a  woman  Emma  Harte, who  rises  from  humble  beginnings  to head  a  vast  business  empire  and  take  revenge  on  the  gentry  family  that  abused  her. Deborah  Kerr  resumed  her  role  as  the  elderly  Emma  with  Jenny  Seagrove  switching  to  play  her  granddaughter   instead  of  her  younger  self. However,  Liam  Neeson  retained  his  role  as  her  confidante  Blackie  , made  up  as  an  old  man  and  talking  through  a  voice  box  like  a  Dalek. I  think  it's  safe  to  assume  he  doesn't  view  it  as  his  finest  hour. For  some  lost  reason,  I  tuned  into  the  first  episode, decided  it  was  absolute  rubbish  and  checked  out  again.   

812 C.A.T.S. Eyes

First  viewed :  April  1986

This  is  a  bit  out  of  sequence  but  when  doing  a  bit  of  research  on  the  series  I  realised  I  must  have  seen  it  a  year  earlier  than  I  thought. C.A.T.S. Eyes  was  a  spin-off  from  The  Gentle  Touch  taking  Jill  Gascoigne's   Maggie  Forbes  character  out  of  the  police  station  and  into  a  private  detective  agency  which  was  really  a  front  for  a  Home  Office  covert  unit. Don  Warrington  from  Rising  Damp  was  the  man  from  the  Ministry.  In  the  first  series  Maggie  was  number  two   on  the  team  headed  by  Pru  ( Rosalyn  Landor )  and  they  were  assisted  by  sexpot  Fred  ( Lesley  Ash ). For  the  second  series,  Maggie  was  promoted  to  replace  Pru  and  the  glamour  quotient  was  doubled  by  Tessa  ( Tracy  Louise  Ward ).

Ward  was  the  sister  of  dubiously-talented  Hollywood  actress  Rachel  Ward  and  it  was  the  publicity  around  her  entrance  that  prompted  me  to  tune  in  as  she  looked  pretty  hot. The  series  was  a  cross  between  Charlie's  Angels   and  The  Professionals. There  was  little  cross  over  from  The  Gentle  Touch  as  the   more  outlandish  and  feminocentric  storylines  meant  it  was  very  different  in  tone.

The  series  was  popular  but  expensive  to  make  so  the  plug  was  pulled  after  three  seasons. After  the  series  ended  Gascoigne  rarely  appeared  on  UK  TV. She  moved  to  Los  Angeles  with  husband  Alfred  Molina  and  worked  mainly  in  theatre.  In  2009  she  pulled  out  of  a  planned  run  in  Eastenders  and  is  now  in  a  care  home suffering  from  Alzheimer's  Disease. Shortly  after  the  series  ended  Ward  married  the  Marquess  of  Worcester  and  soon  gave  up  acting  in  favour  of  environmental  politics. She  is  now  the  Duchess  of  Beufort.

811 Strike It Rich

First  viewed  :  Spring  1987

This  was  not  the  re-branded  version  of  the  Michael  Barrymore  game  show  but  a  drama  series. I've  always  imagined  I  was  watching  a  repeat  run  of  the  series  originally  broadcast  in  1986  but  in  fact  it  was  a  second  season, I  didn't  see  enough  of  it  to  be  totally  sure  of  my  ground  here  but  it  seemed  to  be  promoting  the  politically  sensitive  idea  that  small  shareholders  actually  counted  for   something. Its  characters  were  a  disparate  group  of  people , including  ex -Ant  bassist  Gary  Tibbs   as  a  would-be  rock  star,  whose  lives  were  only  connected  by  having  shares  in  a  news  agency  and  all  seemed  to  get  a  happy  ending. No  doubt  it  was  Maggie's  favourite  viewing.

810 Prospects

First  viewed :  April  1987

Prospects  was  first  broadcast  on  Channel  Four  in  1986. It  did  well  there  and  so  ITV  decided  to  give  a  repeat  of  the  series  a  prime  time  slot   the  following  spring.

Prospects  concerned  the  efforts   of  two  young  unemployed  men,   Pincy  ( Gary  Olsen )  and  Billy  ( Brian  Bovell ) , living  in  London's   Isle  of  Dogs , to  improve  their  situation  through  a  variety  of  ill  thought  out,  often  criminal  ventures  which  usually  leave  them  in  a  worse  position  than  when  they  started.  Chrissie  Cotterill  had  a  semi-regular  role  as  Pincy's  high  maintenance  girlfriend  Mona. The  programme  was  made  by  Euston  Films  and  had  a  very  Minder-ish  feel  with  its  50  minute  episodes  and  comic  take  on  the  black  economy.

I   remember  catching  episodes  3  and  4  and  enjoying  them. Episode  3  had  the  boys  trying  to  devise  a  foolproof  betting  system  around  greyhound  racing   while  Episode  4  saw  them  taking  their  girlfriends  on  a  camping  weekend  and  all  four  ending  up  in  the  same  tent. Unfortunately,  after  that  one,  ITV  decided  the  ratings  weren't  good  enough  and  pushed  the  remaining  eight  episodes  into  a  late  night  slot, abandoning  plans  for  a  second  series.

.

809 Saturday Live / Friday Night Live

First  viewed : Uncertain

This  Channel  Four  comedy  show had  been  on  since  1985  but  I  can't  be  certain  I  saw it  until  March  1987  when  host  Ben  Elton  had  a  go  at  Frankie  Goes  To  Hollywood   for  pulling  out  of  appearing  on  the  show  due  to  Holly  having  a  cold. That  was  almost  certainly  a  lie  given  what  we  know  of  the  state  of  relations  in  the  band  at  the  time. Ben  had  a  jibe  about  that  well  known  slogan  "Frankie  Says  I'm  Feeling  A  Bit  Sniffly" . Level  42  had  stepped  in  at  short  notice  and  Elton  want  on  to  make  a  very  cheap  crack  about  them  being  higher  in  the  charts  at  the  time.

The  show  was  based  on  the  legendary  US  show  Saturday  Night  Live , predominantly a  vehicle  for  cutting edge  comedians  but  also  including  music  and  the  odd  variety  act. Like Hello  Mum,  it  was mainly  live  but  did  include  some  pre-recorded  material. It  started  with  guest  hosts  each  week  but  by  the  second  series  Elton  had  established  himself  as  the  regular  host  and  for  better  or  worse  his  right-on  persona  came  to  define  the   left  wing  comedian. Besides  Ben's  motormouth  ranting, other  features  came  to  be  regular  such  as  Mayall  and  Edmondson's  Dangerous  Brothers  act  ( not  very  funny )   and  Harry  Enfield's  garrulous  Greek  chef  Stavros.

For  its  last  series,  it  switched  to  Fridays, with  appropriate  change  of  title. That  series  became  dominated  by  the  success  of  Enfield's  next  character  Loadsamoney, the  vulgar  loudmouth  plasterer   making  a  mint  from  the  property  boom. You  know  something's  hit  the  mark  when  politicians  start  referring  to  it  and  the  phrase became   a  regular  feature  of  economic  discourse  in  the  final  two  years  of  the  eighties.     

808 The Clothes Show

First  viewed : Spring  1987

This  started  as  a  daytime  show  when  BBC  One  launched  its  afternoon  schedule  in  the  autumn  of  1986  but  was  promoted  to  an  early  evening  slot  in  March  1987. As  the  title  suggests,  it  was  a  magazine  programme  about  clothes. It  was  originally  presented  by  top  fashon  designer  and  Mr  Sandie  Shaw, Jeff  Banks  and  clothes  horse  Selina  Scott. They  were  joined  by  rather  cute  magazine  editor  Caryn  Franklin  who  took  over  as  main  host  with  Banks  when  Scott left.

You'd  be  hard  pressed  to  find  anyone  less  interested  in  clothes  than  me  but  I  did  show  some  interest  when   they  covered  women's  swimwear.

The  programme  led  to  an  annual  fashion  show  Clothes  Show  Live  which  started  in  1989  and  continued  when  the  programme  was  discontinued  in  2000. Six  years  later  it  was  resurrected  on  a  satellite  channel  with  Franklin  resuming  as  one  of  the  hosts  and  continues   to  the  present  day.     

807 The Secret Servant

First  viewed :  March  1987

I  missed  this  three-part  adaptation  (  by  the  ever-reliable  Brian  Clemens  )  of  a  Gavin  Lyall  novel  the  first  time  round  in  1984  and  I  think  I  missed  the  beginning  of  the  repeat  run  in  1987  but  I  was  soon  hooked. One  reason  for  that  was  the  terrific  theme  tune  by  Dave  Greenslade, one  of  my  all  time  favourites.

Charles  Dance  played  Harry  Maxim  an  SAS  officer  assigned  to  protect   Professor  Tyler  a  visiting  nuclear  scientist  with  a  nasty  wartime  secret.  Tyler  was  played  by  Dan  O'Herlihy, always  a  reliable  villain. The  KGB  are  also  interested  in  the  visit  and  Harry  has  to  tangle  with  an  old  adversary,  Komoscin  ( Constantine  Gregory )  , the  pair  having  an  almost  friendly  relationship.

I  can't  recall  all  the  plot  details  but  I  remember  it  turned  out  that  Tyler  had  resorted  to  cannibalism  in  extremis   during  World  War  Two. After  discovering  the  secret,  Maxim  pulls  him  away  from  a  banquet  and  when  Tyler   protests,  Maxim  drily  remarks  "I  think  you've  eaten  enough". 

806 Tutti Frutti

First  viewed :  3  March  1987

Previously  best  known  for  The  Slab  Boys  ( covered  in  the  Play  for  Today  post ) , this  was  John  Byrne's  first  full  TV  series  though  he'd  written  some  episodes  of  Crown  Court  in  the  meantime.

The  series  was  made  by  BBC  Scotland  and  starred  Robbie  Coltrane  in  a  dual  role  as  Danny  and  Jazza  McGlone. Danny  is  the  younger,  but  physically  very  similar, brother  to  Jazza   and  comes  home  from  New  York  for  the  latter's  funeral  after  he's  killed  in  a  car  crash. Jazza  has  been  the  lead  singer  for  The  Majestics,  a  rock  and  roll  band  who've  been  going  for  25  years  without  ever  making  the  big  time  and  were  about  to  set  off  on  their  Silver  Jubilee  tour. Because  of  the  physical  resemblance, the  group's  devious  manager  Eddie  Clockerty  ( Richard  Wilson )   drafts  Danny  into  the  band  despite  the  violent  hostility  of  the  other  members,  particularly  volatile  guitarist  Vince  Diver  ( Maurice  Roeves ) . Tensions  in  the  band  are  also  inflamed  by  Vince  cheating  on  his  wife  with  a  much  younger  girl  because  his  wife  is  the  sister  of  drummer  Bomba  ( Stuart  McGugan  from  It  Ain't  Half  Hot  Mum ) . Danny  bolsters  his  position  by  inviting  his  girlfriend  Suzi  Kettles  ( Emma  Thompson )  to  join  the  group  as  well.

The  series  was  very  well  received  and  rewarding  for  some  of  its  cast  but  I  couldn't  get  into  it. I  watched  the  first  and  last  episodes  but  not  much  in  between. I  tuned  in  for  the  first   episode   because  it  was  branded  a  comedy  but  I  couldn't  identify  where  I  was  supposed  to  laugh. The  series  captured  the  joyless  toil  of  being  in  an  unsuccessful  act  very  well  with  many  scenes  consisting  of  petty  squabbles  erupting  in  one  member's  dingy  sitting  room  or  whilst  cramped  up  in  a  transit  van  but  it  wasn't  funny  and  none  of  the  characters  were  particularly  likeable. Vince  was  especially  despicable  and  his  self-immolation  on  stage  which  closed  the  series  left  me  utterly  unmoved. I  think  I'd  have  given  him  a  match  myself.

This  was  a  period  when  Thompson  could  do  no  wrong  which  lasted  until  her  self-titled  show  eighteen  months  later  but  a  rather  large  stain  in  her  copy book.  Wilson  and  Coltrane  of  course  got  major  TV  roles  on  the  back  of  the  series.         

805 Aids The Facts

First  viewed  :  27  February  1981

As  part  of  the  government's  drive  to  educate  the  public  about  the  dangers  of  the  AIDS  virus, there  were a  number  of  programmes  on  the  subject  on  both  the  Beeb  and  ITV  on    Friday  27  February  1987.  ITV  had   First  AIDS  or  "AIDS - The  Variety Show"  with  Mike  Smith  introducing  various  pop  stars  and  comedians  to  bleat  on  about  the  subject  for  90  minutes .  I  suspect  a  certain  Chris  Morris  may  have  been  watching  but  we  opted for  Blankety  Blank  and  Dynasty  instead.

The  Beeb  went  for  a  more  succint   10  minute  slot  after  the Nine  O  Clock  News  broadcast  on  both  channels . The  odd  duo  of  Janice  Long  and  Ian  Dury  presented  the  then  known  facts  and  half  way  through  Dury  memorably  demonstrated  how  to  put  a  condom  on  an  erect  penis. It's  not  known  if  notorious  rock  groupie  Cynthia  Plaster  Caster  was  responsible  for  the  model  used  but  if  Dury  was  the,  erm,  model  he had  nothing  about  which  to  be  ashamed. I  remember  Sharon,  the  young  junior  on  our  team,  remarking  how  shocked  she'd  been  to  see  it.

There  was  a  debate  hosted  by  the  dreaded  Robert Kilroy-Silk  on  after  Rockcliffe's  Babies  but  I  went  with  The  Last  Resort  with  Jonathan  Ross  instead.

804 Heart of the Country

First  viewed  :  February  1987

Following  the  success  of  The  Life  and  Loves  of  a  She-Devil,  BBC  Two  quickly  followed  it  up  with  an  adaptation  of  a  novel  Fay  Weldon  hadn't  finished  writing  and  came  a  cropper  with  a  series  no  one  liked  very  much  and  which  has  never  been  repeated.

I  think  the  idea  was  to  puncture  the  ideal  of  country  living  and  show  rural  Britain  as  a  nasty , unfriendly  place  now  run  by  ruthless  agri-barons. The  vehicle  for  this  was  the  story  of  Nataie  Harris, a  pampered  housewife   living   near  Glastonbury  who  is  deserted  without  warning  by  her  husband  and  left  with  two  kids  and  no  money. If  I  remember  rightly,  she  has  to  sell  herself  to  slimy  landowner  Arthur  Wandle  ( Derek Waring )  to  survive.

Heart  of  the  Country  is at  least   remembered  for  giving  a  first  TV  role  to  a  12  year  old  Christian  Bale  as  one  of  Natalie's  kids. Perhaps  he's  paying  to  keep  it  under  lock  and  key  although  I  think  there  might  have  been  a  radio  broadcasting  in  the  background  for  much  of  it  which  always  causes  problems  for  DVD  releases  and repeats.

However , it  wasn't  Bale  that  struck  me  amongst  the  cast, it  was  Jacqueline  Tong  as  Natalie's  benefit  buddy  Sonia. I  hadn't  seen - or  at  least  hadn't  recognised - her  since  she  played  Daisy the  attractive  housemaid  in  Upstairs  Downstairs   a  dozen  years  earlier   and  boy, had  she  gone  to  seed. Though  not  yet  forty, she  was  now  an  overweight  frump  and  Sonia  was  less  a character  than  a  ranting  mouthpiece  for  Weldon's  views  on  the  iniquities  of  the  benefit  system,  threatening  to  turn  the  series  into  Girls  from  the  Brown  Stuff. IIRC,  she  organised  the  protest  at  the  Glastonbury  Carnival  which  ended  in  someone  getting  killed  in  the  last  episode.   

803 Hello Mum

First  viewed : 23  February  1987

Ah  yes,  I  wouldn't  have  recalled  the  title  of  this  but  I  remember it, a  live  comedy  show  adapted  from  a  radio  show,  starring  spook-eyed  Helen  Lederer, former  Jasper  Carrott  sidekick  Nick  Wilton, Clive  Mantle and  Arnold  Brown. Most  of  the  show  was  performed  in  front  of, and  sometimes  involved, a  studio  audience  but  there  were  some  pre-recorded  inserts. It  was  just  dire  and  there  was  no  second  series.

Although  Lederer  escaped  more  or  less  unscathed,  it  seemed  to  scupper  Wilton's  career  as  a  comic  performer  though  he's  still  around  as  both  a  writer  and  an  actor.  Mantle  of  course  found  his  metier  in  a  straight  role  as  Dr   Mike  Barrett  in  Casualty  and  Holby  City. 

802 Dear John

First  viewed  : February  1987

I  missed  this  new  John  Sullivan  comedy  first  time  round  but  my  Mum  had  caught  some  of  it  and  recommended  it  when  the  first  season  was  repeated  in  February  1987.

It  starred  Ralph  Bates  as  the  titular  John  , a  middle  aged  divorcee  looking  to  start  again by  joining  a  singles  club  run  by  overbearing  Louise  ( Rachel  Bell )  with  her  prurient  interest  in  the  members'  sex  lives. The  regulars  were  supposedly  frigid  Kate  ( Belinda  Lang ), chronically  boring  Ralph  ( Peter  Denyer )  and  self-deceiving  moron  Kirk  St  Moritz   ( Peter  Blake ).

Bates  seemed  a  strange  choice  to  play  the  hapless  John. He  made  his  name  as  a  Hammer  villain  in  the  early  seventies  then  played  the  dastardly  George  Warleggan  in  Poldark  . Apart  from  a  turn  as  a  comic  French  detective  in  Minder  on  the  Orient  Express , he  had  no  background  in  comedy  or  sympathetic  roles   but  was  very  good  as  John, a  decent  guy  who  can't  stand  up  for  himself.

The  one  episode   that  stands  out  for  me  is  the  one  where  Kirk  sets  up  Ralph  as  DJ  for  a  disco  night  as  "Dazzling  Darren". Unfortunately  "Darren"  only  has  one  record, Shaky's  Green  Door  so  that  plays  continuously  while  Ralph  reads  robotically  from  Kirk's  script  of  1970s  disco  cliches  - "Boogaloo", "Strut  Your  Funky  Stuff "  etc. As  background  to  the  other  characters'  conversations  it  was  hilarious.

Dear  John   was  surprisingly  cancelled  after  just  two  series, a  decision  still  somewhat  shrouded  in  mystery  especially  as  they  then  bought  an  American  adaptation  with  Judd  Hirsch  shortly  afterwards. I  avoided  that  on  principle  but  I  did  see  a  brief  snatch  of  one  episode  which  had  Trevor  Eve  playing  a  role  originally  played  by  Kevin  Lloyd.